Антея рассмеялась:
— Скажите мне, только откровенно, мисс Лорел Шеннон. Если бы такой человек похитил вас, вы смогли бы его возненавидеть?..
Лорел снова взглянула на портрет.
— Нет, — наконец тихо вымолвила она. Это вынужденное призвание смутило ее. Далекий предок Стивена Баррингтона выглядел веселым и дерзким, а не насмешливым и самодовольным. И глаза у него были хоть и пронзительные, но не холодные. Во всем же остальном — это, конечно, Стивен, и никто другой!
— Думаю, нам пора возвращаться, — сказала Антея. — Остальное я покажу вам в другой раз… Хотя, пожалуй, здесь есть еще кое-кто, заслуживающий внимания. — Она прошла по галерее и остановилась перед одним из портретов. — Лавиния Баррингтон.
Удивительная красота молодой женщины поразила Лорел.
— Когда-нибудь я прочту вам о ней в нашей фамильной истории, — сказала Антея. — Она обладала несносным характером. Семья насильно выдала ее замуж, и муж стал проклятием ее жизни. Кстати, он был ее братом, — вдруг добавила она. — Он сделал все возможное, чтобы добиться ее. Но счастья ему это не принесло… Она погибла еще молодой, защищая замок от врагов. Она была бесстрашной и буквально лезла под пули…
— Видимо, предпочла именно такой путь, — тихо сказала Лорел. — Она выглядит… довольно независимой, а в те дни женская независимость вряд ли поощрялась, впрочем, как иногда и теперь.
Антея с любопытством взглянула на портрет, как будто такой аспект раньше никогда не приходил ей в голову.
Они вернулись на лестницу. Лорел не могла выбросить из головы мысли о женщине, которая жизни с нелюбимым человеком предпочла смерть.
Внезапно она замерла, заметив Стивена, поджидавшего их внизу. Лорел старалась смотреть сквозь него, но у нее это плохо получалось, как будто он гипнотизировал ее.
— Куда ты запропастилась?
Я уже думал искать тебя в саду, — сказал он сестре.
Антея намек поняла, но вовсе не обиделась:
— Я находилась с гостьей на очень официальной экскурсии в нашей картинной галерее.
— И мисс школьная учительница не читала тебе никаких наставлений? поинтересовался Стивен, скользнув взглядом по хмурому лицу Лорел.
— Наоборот, этим, как ни странно, занималась я, — заявила Антея. — Теперь она знает все наши семейные тайны!
— Все?.. — Стивен усмехнулся. — Тогда ничего удивительного, что она выглядит такой смущенной.
Но даже учителя должны познавать. Насколько я понял, в ваших знаниях еще много непростительных пробелов, детка.
— Он имеет в виду мужчин, — без всякого замешательства уточнила Антея. Как-нибудь я познакомлю вас с этим предметом, Лорел.
— Она нуждается не в женских уроках, сестричка.
— Так ты предлагаешь себя в качестве наставника?
— Чтобы меня обвинили в совращении малолетних?..
В словах и самом тоне Стивена звучала откровенная издевка. Но Лорел поборола в себе бешенство. Она только круто развернулась, скрипнув каблучками, и небрежно бросила через плечо:
— Вы можете продолжить дискуссию вдвоем. Боюсь, мне она несколько наскучила.
Мысль о том, что после таких слов у хозяев вряд ли возникнет желание еще раз пригласить ее в гости, доставила Лорел удовольствие.
Она почти дошла до двери в гостиную, когда услышала за спиной шаги и голос Стивена:
— Я хочу потанцевать с вами, Лорел. Она обернулась. Стивен находился так близко, что Лорел непроизвольно отшатнулась, но уже в следующий момент совладала с собой:
— А у меня нет желания танцевать с вами.
— Как ужасно! — воскликнул он. И не обращая внимания на протесты, крепко подхватил ее за спину и талию и, не давая опомниться, под музыку ввел в гостиную.
Стивен танцевал хорошо, свободно. Партнером он оказался исключительным. Ей было легко с ним, согласованность движений явилась для Лорел полной неожиданностью. Но больше всего ее беспокоило то, что близость их тел производит странный волнующий эффект.
— Почему вы так перепуганы? — спокойно поинтересовался Стивен. — Такое ощущение, что вам никогда не приходилось танцевать с мужчиной?
— Разумеется, приходилось. — Лорел чувствовала, что предательский румянец выступает на щеках. — И вовсе я не перепугана. Откуда вы это взяли?.. Просто ваша персона столь велика, что трудно быть ей под стать. Вы совершенно подавляете меня.
