Тарк никогда не считал никакую осторожность излишней. Поэтому прибытие товарищей к месту убийства охотившегося за ним чужого наблюдал надежно укрывшись в нише, образованной стеной ограды парка, обходящей старый тис. На звук прибежали не охранники, а знакомые жители ближнего городка, он многих узнал по голосам.
— Смотри, Назар, кто-то ухлопал еще одного парня из тех, кто налетели на дворец.
— Точно, таких ружей у наших не было. А чего ради этот охотник столько времени тут просидел? — Народу столпилось много, свет керосиновых фонарей, ослепивших самих пришедших, и гомон обсуждения позволили Тарку неприметно присоединиться к группе. Он ведь не в курсе событий, произошедших здесь, так что не станет рисковать. Очень уж все необычно.
Толпа проследовала обратно к месту, где затихли на ночь работы по разбору развалин дворца. Ни убитых, ни раненых тут уже не было, вероятно, их куда-то унесли. Ни охранников, ни дворцовой челяди среди прибежавших на выстрелы не оказалось. Вывод — они были убиты. Тарк тихонько заглянул во флигель, где жил. В его комнате при свете оплывающей свечи плакала Кира — девушка из ближнего городка, с которой они сошлись лет восемь тому назад. Она предпочитала встречаться здесь, где есть горячее водоснабжение и электрическое освещение.
Вскрик узнавания, объятия.
— Я надеялась, что ты уцелел. Не нашла тебя среди убитых. Боялась, что твое тело откопают.
Гладя любимую по голове, парень молчал. Все вопросы подождут. Сейчас главное то, что не напрасно он так старательно боролся за свою жизнь. Есть человек, для которого это важно.
Оказывается, вчерашние события унесли жизни всех, кто оказался здесь в этот момент. Нападавшие перестреляли и добили друг друга. Возможно, несколько человек уцелело, но к моменту, когда подоспели вооруженные люди из окрестных поселений, никого из них тут не обнаружили. Догадка о том, что погибли не все, пришла позднее, просто потому, что не нашлось раненых. Не людей, оказавшихся под завалами, а оставшихся снаружи, застреленных охраной при атаке. То есть их кто-то умертвил или унес. Организовать поиски или погоню тоже не получилось. Сначала растерялись, потом некому было распорядиться, и, наконец, сообразили, что поздно спохватились, и если кто и ушел, то, скорее всего, далеко.
Растерянность и уныние — вот что испытывали люди. Погиб правитель провинции и все те, кто ему помогал. Попросту говоря, руководить оказалось просто некому. Старосты ближайших поселков никогда не пытались заглянуть за пределы своих полномочий. Знали, куда направить заявки на то, что требовалось их подопечным, и что следует заказать фермерам или кустарям, проживавшим на подведомственных территориях. Разнарядки поступали своевременно, и их выполнение не требовало ни смекалки, ни существенных усилий. Авторитету Матрохина никто не смел противиться, поскольку перспектива долгой здоровой жизни привлекательна для любого.
Еда, одежда и жилье имеются. Делай то, что велят, и живи сколько хочешь. Раз Виталий Романович обещал сделать прививку бессмертия, то так и будет. И слово его выполнялось незыблемо. Все жители гор, послушные воле распорядителей, проходили вакцинацию, как только возраст их переваливал за полвека. И никто из них до сих пор не умер и даже не состарился. Крепкие зрелые люди, деятельные, привыкшие к размеренной обеспеченной жизни. А уж работники — лучше не придумаешь.
И вот — все это рухнуло. И Тарк, и Кира, как бы ни старались, шанса стать долгожителями больше не имеют. Зато могут отомстить. Если кто-то из нападавших ушел, то есть хороший шанс это дело исправить. Горы — не равнина. Пройти тут можно в немногих местах. Человеку, не раз отвозившему послания хозяина, хорошо известны пути-дороги, ведущие через эту страну.
Понятно, что по конной тропе, ведущей на восток, злоумышленники не могли ни прийти, ни уйти. Наверняка пробирались по заросшим склонам, скрываясь от чужого взора, и заложили крюк. А вот мостика через Злайку им не миновать — иначе придется обходить Рузову горку, а это не меньше двух дней ходьбы. Так что на рассвете молодые люди оседлали лошадок и заторопились. Отсюда до Сакли Хармунда, что перед входом в Злайское ущелье, надо скакать весь день.
