Развалины домов или остовы каменных сооружений оказывались на тех местах, где в стародавние времена их, еще крепкими и новыми, положили на карты картографы. Но кострищ нигде приметить не удалось. Потерявшие разум люди, кажется, полностью лишились всех способностей, развитых в них длительной эволюцией. Тарк не раз разговаривал с Кирой об этой гримасе судьбы. Но, кроме сетований и удивления, ничего в их головы не приходило. Загадка катастрофы человечества была таинственна и воспринималась с ужасом, ведь все прочитанные ими книги были написаны людьми, раньше населявшими эти пустынные просторы. Изображения заводов и плотин, описания самолетов и космических кораблей произвели на молодых людей сильное впечатление — Мэллорн позволил своим доверенным беспрепятственно пользоваться библиотекой, почти наполовину состоящей из книг, добытых стараниями порученцев за счет «эвакуации» хранилищ Матрохина.
Небольшую стаю людов отыскали во время их перехода через лесостепь. Ампулы со снотворным, выпущенные из ружья, сделали свое дело. Сразу одиннадцать особей репродуктивного возраста — редкая удача. И переброска прошла нормально.
Последующие вылазки завершились впустую. Ребята прочесали Южный Прикаспий. Прошли на Анатолийский полуостров, но чем дальше, тем меньше надежды на успех. В этих местах встречались тигры, для них безоружный человек — просто ходячая котлета. А севернее, где в густых лесах преобладали волки, справиться с которыми можно и при помощи палки, зимой без огня и одежды места для людей просто необитаемы. И вездесущие леопарды тут тоже отмечались, а против таких зверей людам абсолютно ничего не светит.
Потомки людей проигрывали борьбу с другими животными. Если сохранились еще где-то представители биологического вида «Хомо», то попробуй-ка отыщи их!
411 ЛЕТ
Двое ребятишек целиком и полностью занимали внимание Киры и Тарка. Мэллорн старался не тревожить семейное счастье своих порученцев. В конце концов, они сделали для него, наверное, больше, чем он мог надеяться, когда принял их услуги в обмен на дар долгожительства. Что касается самого этого дара, то никакого сомнения в том, что эти люди и безо всякого вмешательства долгожители, не оставалось — усилия доктора Курта Праза, стоившие жизни двум людам, позволили Кире зачать, выносить и родить сначала мальчика, а потом девочку. То есть точно так же, как и у остальных обитателей этого края, способность не стариться и возможность иметь потомство вступили в противоречие.
Записи Матрохина подтвердили версию о том, что в его епархии это свойство стало массовым среди населения. Во всяком случае, явный признак — удлиненные уши, появляющийся лишь во втором поколении, если оба родителя бессмертны, там перестал быть редкостью, а остался ли среди обитателей горной страны хоть кто-то с нормальной длительностью жизни — отвечать на этот вопрос бессмысленно. Это не люды, оттуда никого не украсть. А потом, разменивать одну разумную жизнь на другую — это просто не стоит хлопот. В конце концов, если женщина способна рожать, она это и делает. А уж об эффективности мужчин и говорить нечего. Их деятельность во славу продолжения рода выше всяких похвал.
Только судя по данным, осторожно собранным Мэллорном, репродуктивных недолгоживущих женщин действительно больше нет. То ли Матрохин недосмотрел, то ли это такая изощренная месть покойного доктора на случай его гибели? Видимо, он что-то такое подстроил, ведомое только ему, делающее нормальный вариант воспроизводства невозможным без его вмешательства. Попытка разобраться в похищенных бумагах ясного ответа на этот вопрос не дала. Или записи по теме хранились отдельно?
Посылать разбираться с потерей горцами способности размножаться Артур никого не решился. Сделал все сам. Съездил в те края и поспрашивал людей. Картина оказалась — проще некуда. Достаточно было нескольким семьям долгоживущих, формально принадлежавших соседнему поместью, но искренне считавших себя свободными людьми, повстречаться с охотниками из селения матрохинских подопечных, и вся комбинация с изоляцией начала рушиться. Одна-единственная эльфийка, вышедшая замуж и переехавшая в горную страну в дом своего избранника, родила от недолгоживущего мужа семерых крепких мальчуганов. Некоторое время проблем с деторождением не возникало, потому что женились они на обычных женщинах. Да и вообще немыслимо углядеть за сотнями тысяч подопечных.
