— Спасибочки вам! А то я всю жизнь мучился, гадая, как же из того клятого захвата лоперцы освобождаются? — с облегчением пробасил тот, потирая руку.
А парень, видно, далеко не дуболом, хоть и выглядит, как горный тролль.
Секретарь недоверчиво осмотрел нашу компанию, надолго задержав взгляд на простодушном лице верзилы, и потребовал подойти.
— Спасибо! — нехотя буркнул я Свенте. — Но почему ты мне помогла? — Я замялся. — Мы ведь с тобой не друзья?
— Не за что! — ответила та. — Ты свой. А он — чужой! Своих я не привыкла сдавать, даже если мы не друзья.
Секретарь, выяснив, что из нас троих только я ещё не прошёл регистрацию, настойчиво порекомендовал бугаю и Свенте отправиться на испытание, а от меня потребовал документы, которые тут же тщательно изучил.
— Приложите руку к отпечатку ладони на этой шкатулке. — Цвет камня по центру крышки с красного сменился на зелёный. — Готово. — С правой стороны шкатулки появилась платформа, на которой лежал бесцветный кристалл размером с грецкий орех. — Возьмите этот кристалл и пройдите в любую аудиторию с первого по пятый номер на втором этаже. Займите любое свободное место и ждите команды испытателя. Кристалл никому не передавать. Он настроен на вас и в случае передачи, утери или кражи стирает все сведения. Об утрате кристалла вы обязаны незамедлительно сообщить любому из секретарей, но терять его очень не советую. Желаю успеха.
Выбравшись из толпы, я вздохнул свободнее и стал высматривать лестницу на второй этаж.
Мраморный зал приемной комиссии Королевской академии магических искусств, уставленный в шахматном порядке витыми, разумеется, мраморными колоннами, ввинчивающимися в высокий сводчатый расписной потолок, был огромен, полон света, льющегося из здоровенных витражных окон, и, как ни странно, свежего чистого воздуха горных вершин.
— Вот ты где! — Мой локоть снова ощутил железную хватку нежных пальчиков Свенты. — Пошли. Уже начало скоро. — И она уверенно потащила меня в сторону опять же мраморной лестницы.
Вслед за нами ломанулась вся абитуриентская масса. И чего ждали? Нас?
О! Это была Лестница с большой буквы. По ней не бежать, а важно и солидно шествовать надо, лаская стопой ступеньки, покрытые странными каббалистическими знаками, пентаграммами и чертежами. А мы с топотом и свистом… Непочтительно как-то.
Как вы, наверное, догадались, моё «счастье» продолжалось, ибо сели мы, естественно, рядышком, как влюбленные голубки… в первом ряду. Свента всегда садилась в первом ряду. К учёбе она относилась серьёзно. И училась очень хорошо. По её мнению, фигней страдать надо после уроков, а на занятиях — учиться. Соответственно, в первом ряду лучше видно и слышно.
— Говорят, — шёпотом поведала Свента, — что каждая аудитория для общих лекций имеет ровно столько мест, сколько студентов на курсе. И таких аудиторий — семь. Представляешь, какой конкурс, если подготовили пять аудиторий для вступительных испытаний?
— Ты что, боишься провалиться? С твоими-то похвальными листами?
— Тише! Испытатель пришёл.
На кафедру вскарабкался низенький худощавый старичок в потёртой мантии и академической шапочке, поникшей всеми своими углами. Облезлая кисточка на ней, видимо, была призвана вести учёт остатков волос на голове хозяина. И затруднений такая работа, похоже, у кисточки не вызывала. Зато длинная козлиная бороденка, сразу видно, являлась предметом гордости и заботы. Она явно была гораздо пышнее шевелюры, тщательно расчесана и чем-то умащена.
Откашлявшись рокочущим басом, испытатель отработанным движением провёл по всей длине бороды сначала левой рукой, потом правой и тихо заговорил. В аудитории мгновенно наступила внимающая тишина.
— Мое имя на данном этапе не имеет для вас значения, поэтому обращайтесь ко мне «господин испытатель». Моя функция в процессе испытания чисто консультативная. Само испытание будет проводить артефакт нашей академии. Время испытания — максимум четыре часа, минимум — примерно час. Делать вам ничего не надо. Только следуйте моим инструкциям. После испытания оставайтесь на местах. К вам подойдут мои ассистенты или я сам. Вопросы?
