Резко развернувшись, последний уцелевший «Гремлин» выпустил пару ракет «Скайстрик». Обе ударили в один и тот же истребитель Малах с ослепительными вспышками мощных взрывов, но он продолжал лететь без видимых повреждений или аберраций, лишь броня местами обгорела и обуглилась. Возможно, подумал Донал, понадобится нечто большее, чем обычные стационарные пушки и лазеры; эти прочные флаеры были больше похожи на миниатюрные летающие Боло, чем на обычные истребители.
Последний «Гремлин» упал с неба, его хвост отрезало лучом, как горячий нож режет пластик. Истребители Малах уже кружили над комплексом, плетя в небе сложный узор из многочисленных окружностей и восьмерок. Ослепительный сине-белый луч, похожий на мгновенный разряд молнии, блеснул над лагуной, поразив одну за другой несколько лодок. Паника в разбегавшейся толпе стала еще сильнее.
Когда над лагуной поднялись пламя и дым, люди побежали в разные стороны по площади и по тротуарам, ведомые лишь отчаянной необходимостью спастись от стремительных летучих агрессоров. Толпа с криками врезалась в Донала, Алекси и Кэти, стоявших на краю обзорной площади; один из мужчин так сильно толкнул Алекси в спину, что она едва не перелетела через ограждение, но Кэти и Донал подхватили ее и удержали от падения.
– Вам лучше найти укрытие, – бросил он им.
– Уже слишком поздно, – ответила Кэти. – Смотрите! – Она показала на небо.
Еще восемь летающих машин приближались к острову, ревя реактивными двигателями. Они напоминали своих предшественников, но были крупнее, и, когда они пролетали над волнорезом, их ноги начали раскладываться, подобно сложной головоломке. Когтистые лапы утонули в песке или вцепились в сеамент.
– Пойдемте, – крикнул Донал. – Надо убираться отсюда!
– Мы можем пойти в штаб, – предложила Алекси.
– Командно-контрольный центр? – спросил Донал, когда они побежали от ограждения в сторону основного скопления зданий.
– Мы называем его Центром городского управления, – ответила Алекси. – Но это одно и то же. Там должен быть майор Фитцсиммонс. И мы сможем следить за происходящим по большой карте города.
Пропустив женщин вперед, Донал еще раз оглянулся на приземлившиеся транспорты захватчиков. Они открыли люки и выпускали наружу пеших солдат Малах, при виде которых Донал ощутил легкий шок. Всего несколько минут назад, во время доклада, он видел воссозданное компьютером изображение Малах, но между картинкой и реальностью была огромная разница. Эти создания, нет, эти общества двигались с плавной, текучей грацией прирожденных хищников. Их головы не поворачивались, а метались из стороны в сторону с настороженным проворством птиц. Когда они двигались медленно, их походка выглядела комично, вызывая в памяти ковыляющих цыплят… но вот они рванулись вперед с захватывающей дух скоростью, под их рубиново-зеленой шкурой перекатывались мощные мускулы, и это уже не было смешным.
На каждом была сложная портупея из черной кожи и металла; каждый нес оружие – узкий, экзотически изогнутый и хрупкий на вид артефакт, выглядевший тем не менее вполне смертоносным в этих ладонях с длинными когтями. Оружие они держали в верхней, более тонкой, паре рук, нижняя же оставалась свободной и могла передвигать тяжелые обломки или что-нибудь подбирать. Стая из восьми Малах быстро бежала узким клином, направляясь в сторону палаточного лагеря рядом с тем местом, где сел их транспорт.
– Лейтенант! – крикнула ему Кэти. – Идем!
– Вы идите вперед! – крикнул он в ответ, помахав рукой. – Я скоро буду!
Он должен был пронаблюдать. Если ему удастся вернуться на Мюир живым, то его воспоминания о том, как сражаются Малах, будут бесценны. Не обязательно для командования вооруженными силами Конфедерации… но уж точно для Фредди и Ферди, пары Марк XXIV, ждавших его в ремонтном ангаре. Он пожалел, что у него нет видеокамеры; Боло почти наверняка смогли бы проанализировать параметры и тактику атаки Малах гораздо детальнее и точнее, чем любой человек.
Два истребителя Малах проревели над головой, летя так низко над городом, что Донала сбило с ног волной раскаленного воздуха их реактивной струи. Маленькие башенки под закругленными носами истребителей выпустили неприцельный залп игольчато-тонких сине-белых лучей, рассеявшихся по зданиям центральных башен. Стекло рассыпалось, сеамент взорвался от жара, с фасадов зданий обрушились лавины обломков, разбившись о площадь внизу, там, где секунду назад были Кэти и Алекси.
