– Извините, доктор, – перебил его кто-то из сидевших в первых рядах. – Мы получили представление о том, как эти звери выглядят. Но я, да и все окружающие хотим знать, откуда они, черт возьми, явились?
– Если вы спрашиваете, определили ли мы местоположение их мира, – сказал Голдман, – то ответ будет отрицательный. Однако вполне очевидно, что это новая раса, до сих пор не известная человечеству. Так далеко на краю Восточного Рукава единственным местом, откуда они явились, может быть лишь один из миров, расположенных в Заливе.
По рядам слушателей прокатилось взволнованное приглушенное бормотание. Голдман полностью завладел их вниманием.
– Их любопытная… привычка, – продолжил профессор, – разбирать захваченные руины, здания, обломки машин и тому подобное, чтобы извлечь из них обработанный металл, является закономерным следствием такой эволюции. Звезды Залива в общем-то бедны металлами по сравнению с теми, что формируют диск Галактики. Большинство из них, несомненно, звезды первого поколения, не имеющие элементов тяжелее водорода и гелия и, соответственно, землеподобных планет. Однако есть и ряд звезд второго поколения, которые сформировались в тех зонах Залива, где немало Сверхновых, или были выброшены из Галактики миллиарды лет назад. Во втором случае, конечно, звезда и ее планеты будут похожими на те, что мы встречаем внутри Галактики. В первом случае планеты должны быть бедны тяжелыми элементами. Алюминий и углерод будут довольно распространены, а железо будет встречаться сравнительно редко, так как железное ядро планеты должно быть меньше и погребено под толстой силикатной корой. Сверхтяжелых радиоактивных элементов не будет совсем или будет очень мало. Мы считаем, что подобный дефицит этих материалов должен был очень сильно воздействовать на их культуру и мировоззрение, так же как и на отношение к другим разумным расам… таким как мы.
– Вы имеете в виду, что они встали не с той ноги? – выкрикнул кто-то из зала, и ответом ему был взрыв нервного смеха.
– Возможно, Малах рассматривают всю вселенную как склад ценных ресурсов, предназначенный для их нужд, – продолжил Голдман, проигнорировав реплику. – Возможно, они не представляют себе иного взгляда на вещи, отличного от их собственного. В общем, мы предполагаем, что Малах рассматривают все другие виды, независимо от наличия у них разума, в качестве добычи и источника легко добываемых материалов. Безусловно, именно это и проявилось здесь, на Уайд Скай. Мы для них всего лишь источник добытого, очищенного и обработанного металла.
– Мы не позволим этим ящерицам отобрать и разрушить построенное нами! – выкрикнул голос из первого ряда.
Его поддержал другой голос, затем еще пятьдесят. Через мгновение вся аудитория, крича, стояла на ногах.
На подиуме доктор Голдман постарался продолжить доклад, но не смог перекричать толпу, даже используя усилители звука. Через мгновение к нему подошла привлекательная блондинка в строгом деловом костюме, взяла его за руку и что-то прошептала. Профессор кивнул и сошел с трибуны, оставив ее в одиночестве рядом со светящимся голоизображением Малах в зеленую и красную полоску. Она прикоснулась к панели управления, и изображение поблекло в затопившем аудиторию свете, проникавшем через деполяризовавшийся купол. Женщина спокойно ждала, пока беспокойство в зале стихнет настолько, что она сможет обратиться к людям. По холодной бесстрастности, с которой она оглядывала аудиторию, Донал заключил, что это Алекси Тернер.
– Благодарю вас, профессор Голдман, – сказала она. – Эта информация стоила нам очень дорого. Мы ценим то, что вы нашли возможность прийти сегодня сюда и сделать доклад. Итак, леди и джентльмены, на сегодня это все…
Шум толпы снова стал громче, усиленный грохотом сотен людей, вскакивавших на ноги выкрикивая свои вопросы маленькой одинокой фигурке на подиуме.
– Что насчет эвакуации? – вопил кто-то. – Как вы собираетесь вывозить отсюда людей?
– Черт возьми, нет! – отвечал ему другой голос. – Мы должны остаться и сражаться с этими чудовищами!
– Мы добирались сюда от самого Гэллоуэя! Что правительство собирается делать с этими Малах?
