Постепенно темнело, первый день в метрополии подходил к концу. Лек тем временем добрался до северной окраины города. Дома здесь выглядели куда беднее, но оборванцев он так и не увидел. Внезапно с дерева в него полетела шишка, одновременно сверху донесся чей‑то приглушенный смешок. Юноша легко поймал шишку и усмехнулся. Шуточки кто‑то шутит? Ну‑ну… Он буквально взлетел на дерево, уцепился одной ногой за ветку и повис вниз головой, оказавшись лицом к лицу с мелким парнишкой лет шестнадцати на вид с конопатой и очень хитрой физиономией. Интересный субъект, ничего не скажешь. Лек окинул шутника внимательным взглядом. Зеленые глаза светятся озорством, шапка огненно‑рыжих кучерявых волос напоминает воронье гнездо необычного цвета. Сорванец изумленно взглянул на висящего вниз головой человека и потряс головой, затем протер глаза, но наваждение не исчезло.
– Ну, и чего ты шишками бросаешься? – спросил Лек с улыбкой. – Делать нечего?
– Дык… – только и сумел выдавить рыжий. – Я, это…
– Зря ты это, – хмыкнул юноша. – Поймают – по шее схлопочешь.
– Так ты первый поймал! – хихикнул сорванец. – Я ж не со зла. Бить бушь?
Он выглядел настолько забавно, что Лек не выдержал и расхохотался.
– Не буду, – сквозь смех выдавил он. – Зато попрошу город показать. Не за так, два тархема заплачу. Согласен?
– А то! – обрадовался рыжий. – Седня приехал?
– Да.
– А откель?
– С Манхена.
– Ух ты! – изумился сорванец. – Ты, что ль, оттудова родом?
– Точно! – снова рассмеялся Лек, этот мальчишка вызывал какие‑то странные чувства, он был смешон, нелеп, и почему‑то казался очень одиноким. Несмотря на всю свою веселость.
– Меня Санти обычно кличут, – снова заговорил сорванец.
– А полностью? Сантином? На мое родовое имя похоже.
– Не‑а… – недовольно скривился рыжий. – Сантиаром. Папхен, чтоб его, удружил с имечком. Такое лорду пристало, а не скомороху бродячему. Дразнят все кому не лень.
– Плюнь и забудь, – посоветовал горец. – А меня Леком зовут. Давай спускаться?
– Ага.
Рыжий перепрыгнул на нижнюю ветку, затем легко скользнул по стволу вниз. Лек с интересом смотрел на его мягкие, отточенные движения и удивлялся про себя. Так двигаются обучавшиеся у горных мастеров не меньше двух лет. Да мальчишка просто талант! Неужели повезло в первый же день в метрополии найти себе ученика? Хорошо бы. Ведь Лек не получит белого шнурка, пока его собственный воспитанник не сдаст экзамен на черный. Это закон. Стал младшим мастером – воспитай преемника, передай свои знания и умения. Без этого пути дальше нет.
Юноша удивленно покачал головой и расслабил ногу, соскользнув с ветки. Он упал на руки, колобком прокатился по земле и встал. Рыжий ждал его у масляного фонаря, недавно зажженного фонарщиком.
– А ты здорово прыгаешь… – сказал он и вдруг замолчал, мертвенно побледнев.
Глаза сорванца были устремлены на шитый золотом пояс Лека, выдающий в нем одного из высших аристократов элианской империи. Потом Санти поднял взгляд выше, увидел плетеный черный шнурок, рукояти картагов – и зажмурился, что‑то отчаянно шепча себе под нос. Его всего колотило, по щекам протянулись мокрые дорожки слез.
– Простите меня за наглость, светлый лорд… – Лек вздрогнул от звука глухого, дрожащего голоса.
Рыжий выглядел полумертвым от ужаса. Но чего мальчишка так испугался? Неужели того, что бросил шишкой в лорда? Чушь ведь.
– Да не бойся ты меня! – попробовал юноша успокоить Санти, но тот затрясся еще сильнее, отчаянно мотая головой и размазывая слезы по лицу. – Ничего плохого я тебе не сделаю!
За спиной раздался топот, и в круг света вступили три стражника в синих плащах наместничьей стражи. Увидев плачущего рыжего, пожилой сержант резко остановился. Затем осмотрел Лека, опытным взглядом сразу отметив шитый золотом пояс и витой черный шнурок.
– Этот наглый байстрюк оскорбил вас, светлый лорд? – в голосе старого служаки звучала мрачная угроза, он злорадно поглядывал на мальчишку. – Ну, рыжий, ты допрыгался! Тебя ведь предупреждали, чтобы прекратил свои шуточки, зараза? Так ты теперь на лорда рыпнулся? Да еще и на горного мастера? Все, мое терпение закончилось. В каменоломни пойдешь. Хватит!
