Ратные подвиги не давали времени подумать о семье, но, отпраздновав полувековой юбилей, Орлов-отец решил жениться. Его супругой стала девушка, годившаяся ему во внучки, — пятнадцатилетняя Лукерья Зиновьева. Несмотря на огромную разницу в возрасте, супруги жили душа в душу. Лукерья родила мужу девятерых сыновей, четверо из которых умерли в детском возрасте. Когда родился первенец — Иван, Григорий Орлов вышел в отставку в чине генерал-майора. Однако Орлов-отец не собирался сидеть на пенсии: он вел активную социально-политическую жизнь, занимал должности. В 1742 г. его назначили губернатором Новгорода и произвели в действительные статские советники. Столь высокое положение в обществе помогло его сыновьям сделать успешную карьеру в армии, а затем и при дворе.
Атмосфера в доме Орловых была теплой и любящей, отец был непререкаемым авторитетом. Мальчиков завораживали его увлекательные рассказы о сражениях, походах, ратных подвигах, и они хотели быть похожими на своего отца. Повзрослевшие братья Орловы отличались храбростью, богатырской удалью, душевным благородством и милосердием. Неслучайно на родовом гербе Орловых начертан девиз: «Твердостью и постоянством». Братья соответствовали этому девизу сполна. Они были богатырями земли русской: высокие, могучие, обладающие недюжинной физической силой (особенно Федор, которого любовно звали Дунайкой), красивые и благородные. Екатерина, будучи еще великой княгиней, знала на чьи плечи опираться: плечи братьев Орловых были крепче любой стены. Дух Орловых был не менее исполинским: они вершили великие дела. Удивительно, что, такие разные, они жили одними интересами, были озабочены одним делом — процветанием своей родины.
По современным меркам братья Орловы были людьми малообразованными — они вузов не заканчивали. Как и все молодые люди их круга, они получили домашнее образование. Читать и писать братья умели, но вот дальше… а дальше было самообразование. У Алексея Орлова была богатейшая библиотека, и он, и Григорий покровительствовали наукам и вложили немало денег в научные проекты. Интеллектуалом среди братьев был младший — Владимир. Благодаря опеке старших и их средствам болезненный и слабый юноша смог выучиться за границей и стать директором Петербургской Академии наук. Но Владимир — исключение среди братьев, и о нем речь еще впереди. Все остальные братья — удалые гвардейцы, отважные солдаты, красавцы и силачи. Один из мемуаристов утверждал, что не было в ту пору в Российском государстве никого сильнее Орловых. Именно гвардия и дала братьям, как говорили в советские времена, путевку в жизнь, потому что со времен царя-реформатора гвардейцы были движущей силой истории, политики и даже экономики. Молодому повесе, обдумывавшему, как ему лучше сделать жизнь, отец всегда советовал: «Поступай, сынок, в гвардейцы». Так сделали и братья Орловы. Однако сначала они окончили Шляхетский кадетский корпус, кузницу кадров для гвардии. Естественно, что по окончании корпуса братья были определены в элитные полки: Иван Орлов — в Преображенский, Григорий и Алексей — в Семеновский, Федор — в Измайловский. Отсюда уже молодым и горячим дворянам была открыта дорога в высшие слои тогдашнего общества. Гвардейские офицеры были желанными гостями на светских приемах, балах, барышни из аристократических семей были рады отдать свои сердца и целомудренность храбрым защитникам Отечества… Братья почувствовали себя «в своей тарелке»: они отличались и на поле брани, и в лучших домах Петербурга и Москвы. Особенно широко развернулась натура Григория Орлова — красавца, силача, любителя и любимца женщин. Начались славные денечки юности. Но никто из братьев тогда даже не подозревал, что это всего лишь «начало высоких и тревожных дней»>{2}.
А теперь прервем наш рассказ и вернемся немного назад. У императрицы Елизаветы Петровны не было законных наследников, которые могли бы занять престол после ее смерти. Как женщина практическая и радеющая о благополучии своего народа, Елизавета стала подыскивать себе преемника и нашла его в Голштинии. Это был ее племянник, внук двух великих императоров и непримиримых врагов — Петра I и Карла XII — Карл Петер Ульрих. Елизавета привезла его в Россию, перекрестила в православие и нарекла Петром Федоровичем. Это и был будущий император Петр III, последний прямой потомок царя-реформатора. Петр Федорович изумлял даже свою царственную тетку: он был груб, невежествен, ограничен, много пил и совершенно не имел способности к управлению огромной страной. Все бы ничего, если бы великий князь, а впоследствии император всея Руси так открыто не демонстрировал презрение и нелюбовь к русскому народу. Он не просто не был русским (как мы помним, его супруга, будущая императрица Екатерина Великая, тоже не была русской), он даже не старался им стать. Меткую характеристику русскому императору дал его дядя, германский император Фридрих Великий: «Он больше немец, чем я. Я даже не немец, а европеец, а Петр III даже не немец, а голштинец»
