Они выполнили приказ Космохвоста, но намерение прорубиться оказалось куда проще высказать, чем исполнить. Толком не отойдя от крыльца, их наставник уже отбивался сразу от двоих в удобных короткополых одеждах цвета снега в ночи. Люди казались гибкими и проворными, но надо было видеть, что творил Космохвост. Меч и кинжал пели на голоса, выводя любому, кто совался, жуткую погребальную песню.
Не только для двоих подростков это был самый главный бой, а скорее всего, что и последний…
Мальчишка ахнул, споткнулся, сломался в поясе.
Девочка с перепугу чуть не назвала его настоящим именем, однако выучка взяла своё.
— Братец Аро!..
Он пытался говорить, но только хрипел.
За углом клети послышался злой крик, кого-то приложили о брёвна.
— Сказано, ососков не трогать!
Наказанный жаловался: «ососок» только что проткнул ему болтом ногу, да и брать непременно живьём никто вроде не велел. Стрелка приложили вдругорядь. Живого всегда убить можно, а вот мёртвого поди оживи!
Космохвост оглянулся посмотреть, что там с воспитанником. Не надо было ему этого делать. Чужой быстрый меч тут же вскроил на нём кожаный чехол, проскрежетал по кольчуге. Воин досадливо зарычал, убил слишком шустрого нападавшего, схватился с другим.
Подбитый парнишка мотал головой, силился разогнуться. Названая сестра обхватила его поперёк тела: хоть собой прикрыть. Их защитник, понемногу теснимый обратно к двери, вновь оглянулся. Хотел, наверное, выкрикнуть последний приказ, но в этот раз не довелось.
— Во имя Владычицы! Погоди, Космохвост, — поднял руку вражий вожак.
Голос оказался молодым, звонким, совсем как у погибшего Бранко. Все налётчики были в меховых рожах, что надевают в крепкий мороз. Щель для глаз да круглый продух у рта. На этой личине были нарисованы ещё и усы, не иначе в знак старшинства.
Космохвост опустил меч, поглядел на раскиданные тела, хмыкнул:
— Плохо учит вас Ветер. Нас в своё время строже учили!
Вожак не остался в долгу:
— Сам в сапогах, да след босиком! Бранко так натаскал, что он нас мало не проворонил… Лучше скажи, кого за спиной прячешь? Правских царевичей или подставу?
— Мальчишка — заменок, — уверенно сказал стрелок. — Ишь, корчится! Царевича он сразу на руках бы унёс!
— Зато девка точно царевна, — сказал другой. — Хороша-а! Вот бы её…
Девочка ахнула, испуганно и стыдливо, хотя на языке висело ругательство. За неё, с натугой разогнувшись, выбранился парень.
— Нешто и Эрéлис настоящий? — удивились из темноты.
— А подстава где же?
— Заместки в доме сидят, — догадался стрелок. — В царских ризах. Он истовиков поплоше одел и вырваться думал с ними, нас обмануть!
Вожак вновь поднял руку. Стало тихо.
— Ты добрый пёс, Космохвост, — сказал он спокойно. — И дом сгорел, и хозяина давно нет, а всё стережёшь!
Воин засмеялся.
— Плохо учит вас Ветер! — повторил он. — Откуда тебе знать, Белозуб, сколько у меня подстав и куда я правских царят дел?
Тени засмеялись в ответ.
— Знаем уж, — отмахнулся вожак. — Сдавайся, рында. И нам лишнего не мёрзнуть, и тебе меньше ран принимать.
Космохвост пожал плечами:
— Боялся бы я ран, вовсе тут не стоял бы.
Вожак насмешливо покивал. Из-под нарисованных усов вырвалось облачко пара.
— Сеггара на подмогу ждёшь? Так не жди, не придёт. Мы о том позаботились.
— Сеггар придёт, — спокойно сказал Космохвост. — Моё дело дождаться.
Вожак покосился на своих:
— А нам тоже спешить некуда. Сейчас дом-то подпалим…
— С твоих гроз я велик возрос, — сказал Космохвост. — Не подпалишь. Тебе доказать надо, что сущих царевичей погубил.
Человек в меховой харе переступил с ноги на ногу. На это движение из сеней вылетел шипящий клубок и, взмыв, шарахнул когтями прямо в глазную скважину.
— Кошка!.. — закричали во дворе. — Царская дымка! Это истовики у него!..
Космохвост резко обернулся к подросткам:
— Бегите!..
Вот он и прозвучал, последний приказ, ослушаться которого было нельзя… Девочка снова обхватила названого братца. Оба повернулись, молча юркнули обратно в сени.
Вожак нападавших метнул руки к лицу, но сорвал только личину. Кошка уже исчезла, бесследно растворившись во мгле.
— Так я и знал, что это ты, Белозуб, — сказал Космохвост. — Поделом тебе, дураку! Разбойников нанять ума не хватило? Сам решил славу взять? Или Ветер денег не дал?
