Душа, придавленная непомерным грузом, сжималась в комок. Лутошка перестал скулить, постепенно то ли забылся, то ли заснул.
Пробуждение оказалось не из приятных. Кто-то приподнял ему голову и хозяйски ощупывал челюсть. Лутошка рванулся, открывая глаза. Мутный свет из окошка еле мрел синевой, зато рядом ярко горел жирник, поставленный на каменный пол. Около огня что-то делал юный моранич, на вид почти ровесник Лутошке. Парень постарше, худой и долговязый, держал узника за волосы. Перепуганный Лутошка рассмотрел в руках младшего блестящие кривые иголки. Весь прочий мир разом перестал существовать. Обневоленный кое-как разлепил губы, сипло проблеял:
— Пытать будете?..
Голос прозвучал до отвращения жалобно.
Ребята переглянулись.
— А как иначе, — скорбно вздохнул маленький. — Надо же нам вызнать, как ты вилы отгонял, где точило запрятал…
Лутошка заёрзал, заметался возле стены. Иголки кроваво переливались в свете огня. Длинный разомкнул ошейник, хмыкнув:
— И главное, мамкину складницу на горлодёр…
Эти слова Лутошкиных ушей уже не достигли. Он вскочил, неловкий на замлевших ногах. Бросился к двери. Старший моранич остался на месте, лишь засмеялся. Маленький шагнул наперерез. Этот не казался грозной помехой. Лутошка успел прикинуть, куда побежит, вырвавшись от мучителей. Домой нельзя, дома брат с отцом снова будут бить да, пожалуй, обратно приволокут…
Он влетел лицом в пол. Ещё ничего не поняв, попытался снова вскочить. Не вышло. Хлипкий с виду парнишка сгрёб его умело и цепко, вывернутая кисть держала надёжней всякой цепи. Лутошка смог только голову на сторону перекатить.
Подошёл длинный. Одобрительно посмотрел на дружка. Чуть-чуть поправил его хватку, отчего Лутошка мало не взвыл. Потом сказал пленнику:
— Иди сядь, дурень. Губу тебе зашьём, пока в заячью не превратилась.
— Смирно утерпишь? — ехидно спросил маленький и выпустил пойманную руку. — А то связать?
Какое-то время Лутошка лишь тяжело переводил дух, потом пробурчал:
— Утерплю…
Младший моранич вооружился иголкой. Лутошка напрягся всем телом, зажмурился — и не оплошал, не дёрнулся прочь, хотя из-под век временами брызгали слёзы. Пусть знают, что не у них одних в крепости отвага живёт.
Злодеи ещё протёрли шов каким-то жидким огнём. Лутошка открыл глаза. Он сидел в горячем поту, но знал, что холод скоро вернётся. Он кашлянул, не веря голосу:
— Я теперь тут жить буду?
Мораничи засмеялись, ответили разом.
— Не, тут нас казнят, — сказал длинный.
У него была окающая северная помолвка и приметные глаза: прозрачные, впрозелень голубые.
— Это он через день тут живёт, — кивнул на дружка маленький. У него приметными были волосы, отливающие пепельным серебром. — А тебя учитель велел в старую кладовку возле поварни.
Лутошка пощупал зашитую губу языком:
— В приспешники, что ли?
Кабальная доля уже не казалась такой беспросветной, как днём. Да и мораничей он, видно, зря посчитал жестокими изуверами.
Они снова переглянулись.
— Учителю не до тебя ныне, — сказал долговязый. — Выйдет, к делу приставит.
А младший добавил:
— Молись пока, чтобы Лихарь поправился. Тогда поживёшь.
Чужая наставница с тремя ученицами появилась на пороге до того буденно, что Сквара поневоле вспомнил, как в Житой Росточи ждали пугающе-праздничного явления котляров… а дождались одного Ветра, вышедшего из тумана. Другое дело, Ветра они там не скоро забудут. Однако на сей раз речь шла о женщине. О едва заневестившихся девчонках. Уж их-то, верно, привезут если не в болочке, заложенном оботурами, так на санках о десятке собак?.. И с отрядом верных, конечно. Лепое ли дело бабе с девками — да одним?
С Дозорной башни подали весть о путниках на заливе, но никто особо не забегал. Ну, вышли встретить к воротам… И они, снимая лыжи, прошли под каменной перемычкой — четверо в меховых рожах, заиндевелых с мороза. Передовой чуть повыше, а так одинаковые. Все в короткополых зипунчиках, в стёганых штанах, подбитых кужёнкой. Беримёд и старшие ученики с поклонами приняли саночки, которые захожни в пути тащили по очереди. Тут-то Сквара сообразил: вот они и пожаловали, чаемые, важные гостьи.
