— А с чего это мне возражать? Только на меня не пролей.
— А что такое? Вы что-то имеете против пива?
— Я ни за него, ни против. Просто алкоголь может повредить моим диодам.
Я достал из небольшого холодильника бутылку пива, открыл ее и уселся на маленький продавленный диван. Потом потянулся было к пульту от телевизора, но тут мне в голову пришла мысль.
— А как это вышло, что вы так разговариваете? — спросил я.
— Как — так?
— Ну, вроде как официально, но всегда говорите такое, чего от башмаков и не ждешь.
— Я ботинки-компьютер, а не просто ботинки.
— Вы ведь понимаете, о чем я. Как так получается? Для обуви, которая годится только для того, чтобы ее надевали на ноги, вы разговариваете слишком уж умно.
— А я не стандартная модель, — ответили ботинки. — Я прототип. Не знаю, лучше это или хуже, но изготовители придали мне дополнительный объем.
— Это еще что такое?
— Я слишком умный, чтобы просто быть по ноге. Я обладаю еще даром эмпатии[3].
— Что-то ничего подобного я не заметил.
— Это потому, что я все еще запрограммирован на Карлтона Джонсона.
— Вы когда-нибудь прекратите говорить об этом парне?
— Не волнуйся, включилась система отсоединения. Но прежде чем я окончательно от него отвыкну, пройдет какое-то время.
Я немного посмотрел телевизор и пошел спать. Купив пару умных башмаков, я лишился последних сил. Под утро я проснулся. Ботинки чем-то занимались. Я это чувствовал, не надевая их.
— Что это вы там затеяли? — спросил я, потом понял, что ботинки не слышат меня, и пошарил рукой по полу.
— Да не волнуйся ты, — ответили ботинки. — Я тебя слышу через пульт, без подсоединения.
— И чем же вы там занимаетесь?
— Извлекаю квадратные корни в уме. Не могу уснуть.
— И с каких это пор компьютер должен спать?
— Ошибка в функции «пауза»… Надо что-то предпринять. Мне недостает периферии.
— О чем это вы?
— У Карлтона Джонсона были очки. Я ему нередко подсовывал их, чтобы он лучше видел. У тебя случайно не найдется пары?
— Найдется, только я не очень-то ими пользуюсь.
— Можно мне на них взглянуть? Хоть чем-то займусь. Я встал с кровати, нашел очки на телевизоре и положил их рядом с башмаками.
— Спасибо, — сказали ботинки-компьютер.
— Угу, — ответил я и пошел спать.
— Так расскажи мне что-нибудь о себе, — сказали башмаки утром.
— А что рассказывать-то? Я писатель, работаю дома. Дела в последнее время идут настолько хорошо, что я могу позволить себе жить в «Джеке Лондоне». Конец истории.
— Можно взглянуть на какую-нибудь твою работу?
— Вы что, еще и критик?
— Вовсе нет! Но я творческая, думающая машина, и у меня могут быть какие-то мысли, которые, возможно, пригодятся тебе.
— И думать забудьте, — сказал я. — Не собираюсь я вам ничего своего показывать.
— А я пробежал взглядом твой рассказ «Богиня-убийца из Пояса Темной Луны», — сказали ботинки.
— И как это вам удалось? — спросил я. — Что-то не помню, чтобы я вам его показывал.
— Он лежал в открытом виде на столе.
— Значит, вы видели только первую страницу.
— Вообще-то я все прочитал.
— И как же вам это удалось?
— Немного усовершенствовал твои очки, — ответили ботинки. — Рентгеновские лучи посылать нетрудно. Так и прочитал страницу за страницей.
— Это нечто, — проговорил я. — Но мне не нравится, что вы суете нос в чужие дела.
— В чужие? Ты ведь собрался отослать его в журнал?
— Но еще не сделал этого… И каково ваше мнение?
— Рассказ старомоден. Такие вещи больше не находят спроса.
— Да ведь это пародия, шутка… Значит, вы не только умные башмаки, но и знаток конъюнктуры книжного рынка?
— Да, и еще я успел пробежать взглядом по твоим книжным полкам.
В голове у меня что-то щелкнуло, что заставило меня предположить, что и книги из моей библиотеки им тоже не понравились.
— А знаешь, — сказали ботинки чуть позднее, — ты бы не ленился так, Эд. Ты ведь толковый. Может, из тебя что-нибудь еще и выйдет.
— Да вы кто — не только компьютер, но еще и психолог?
— Ни тот ни другой. Я не строю на свой счет никаких иллюзий. Но после того, как наладилась моя система проникновения, я узнал тебя получше за последние несколько часов и не мог между прочим не заметить, что ты умный человек с неплохим общим образованием. Тебе бы немного побольше честолюбия. По-моему, Эд, тут тебе могла бы помочь хорошая женщина.
