Старик умолк.
Принцесса протянула Нику Картеру руку и произнесла:
– Я присоединяюсь к просьбе генерала не в качестве принцессы, а в качестве сестры человека, находящегося в опасности. Поедемте с нами в Коразон.
– Да, принцесса, я поеду с вами, – заявил Ник Картер, крепко пожимая ее руку.
Глаза принцессы радостно заблестели. Она встала и обратилась к генералу и его сыну со словами:
– Друзья мои! Я должна отдать вам еще один приказ, который беспрекословно должен быть исполнен, и, я надеюсь, смело могу рассчитывать на вашу преданность и верность!
Генерал и его сын молча наклонили головы в знак согласия, а принцесса продолжала:
– Начиная с этой минуты всякая разница в положении между нами исчезает! Теперь я для вас только Нердиния, а все титулы и формальности должны отпасть! Все мои права, поскольку они касаются вашего подчинения моим распоряжениям, я передаю мистеру Нику Картеру. Начиная с сегодняшнего дня, только он один имеет право распоряжаться и приказывать! Никто не в праве противоречить ему или не исполнять его приказаний!
Генерал встал и произнес почти торжественно:
– Признаю вас своим непосредственным начальником, мистер Картер, и обещаю вам безусловное повиновение и преданность.
– А вы, Евлогий? – обратилась Нердиния к полковнику.
Полковник встал и повторил слова, произнесенные его отцом.
– А теперь, мистер Картер, мы ожидаем ваших приказаний, – проговорила Нердиния.
– Исполнение моего первого приказа не представит никаких затруднений, – ответил Ник Картер, улыбаясь, – я прошу вас перейти в столовую, где нас давно уже ждет обед. Завтра мы отправимся в путь. Вот и все приказы на сегодня.
После обеда все снова собрались в библиотечной комнате.
Принцесса, вошедшая первая вместе с Диком, обратилась к Нику Картеру со словами:
– До отъезда я должна еще покончить с некоторыми делами. К сожалению, пароход уходит очень рано и завтра у меня уже не будет времени. Сумею ли я использовать вечерние часы для покупок?
– Я опасаюсь, что все магазины уже закрыты, – отозвался Ник Картер.
– О нет. Я уже беседовала по этому поводу с мистером Диком и он уверяет, что именно те магазины, которые нужны мне, еще открыты. Он вместе с тем был любезен предложить свои услуги проводить меня.
– Если вас проводит Дик, то вы будете находиться под надежной охраной, – улыбаясь, заметил Ник Картер, – но все же я рекомендовал бы отправиться немедленно, иначе вы опоздаете.
– Благодарю. Евлогий тоже отправится вместе с нами, так что вам представится удобный случай наедине переговорить обо всем с генералом.
Таким образом Ник Картер и генерал Калабрия остались одни.
Они перешли в рабочий кабинет Ника Картера и закурили сигары.
Усевшись поудобнее, Ник Картер начал:
– Я должен задать вам еще целый ряд вопросов, генерал, и прошу отвечать мне на них возможно обстоятельнее.
– Спрашивайте, я буду отвечать возможно точнее.
– Во-первых: не подлежит ли сомнению тот факт, что в саду вы видели именно короля, а не кого-либо другого?
– В этом не может быть сомнения. Наружность короля не допускает двух мнений. Кроме того, на расстоянии нескольких десятков шагов за ним следовала обычная свита адъютантов и придворных чинов.
– Он говорил с вами голосом Жуана II?
– Несомненно.
– Не казалось ли вам, что с вами беседует самозванец?
– Нет, иначе я немедленно заявил бы об этом при самом начале свидания.
– Стало быть, вы полагаете, что король попал под чье-нибудь влияние, лишающее его свободной воли и обратившее его в послушное орудие другого лица?
– Только этим я и могу объяснить себе его странное поведение.
– Не допускаете ли вы мысли о гипнотическом внушении?
– Вряд ли это возможно, – ответил генерал.
– Я и сам не допускаю этой мысли, – заметил сыщик, – но тогда остается только предположить, что тот, с кем вы говорили – подставное лицо, а ведь, вы сами отрицаете это.
– Если поразмыслить над этим вопросом, то вы, пожалуй, правы.
– Быть может, вы обманулись вследствие необыкновенного наружного сходства? – продолжал Ник Картер.
– Я допускаю, что так можно ошибиться, но в данном случае это немыслимо.
– Положим, мы еще не перечислили все возможные предположения. Есть еще и другое объяснение.
