Мальчик, видно, узнал меня, но ничуть не обрадовался.
— А это — сестра Искандера, — напомнил я ему, показывая на Фатыму. — Помнишь Искандера, с которым ты тоже дрался?
Мальчик посмотрел на Фатыму, подумал и подошёл к лобастому:
— Послушай, Сагит… Я их знаю. Она знакомая одного парня, боксёра. Брат его мамы — муж моей тёти. Я был у них во дворе…
Это заступничество очень обрадовало Зуляйху и Маню. Всё это время они стояли в стороне, готовые обратиться в бегство.
— Мы ищем дом Аксакова и никак не можем найти, — обратилась Зуляйха к лобастому мальчику, понимая, что он тут самый главный.
— А кто он такой, твой Аксаков? — спросил тот.
— Писатель. Книги писал. Он жил на этой улице, — объяснила Фатыма.
Лобастый бросил на неё подозрительный взгляд.
— Честное слово, с парадного хода его дома была видна Белая, — затараторила Маня. — Если не верите, в книге прочитайте…
— Тут кругом видна Белая, — хмуро сказал мальчик и повернулся к товарищам: — Пойдём, ребята, нечего с ними попусту время тратить!
Но Фатыма загородила им дорогу.
— Нет, мы вас так просто не отпустим, — решительно заявила она. — Если вы храбрые и никого не боитесь, то проводите нас, пока мы ищем дом Аксакова.
Мальчики отошли в сторону и стали совещаться.
— Ладно, так и быть, проводим, — пообещал лобастый.
И всё-таки нам не удалось отыскать дом писателя. Зато мы познакомились с новыми мальчиками и пригласили их в гости в «Большой оркестр». Они обещали. А я подумал, что лобастому понравилась Фатыма: уж очень он сопел, когда смотрел на неё.
Обратно мы шли пешком и очень устали. Маня натёрла ногу и хныкала.
— Аксаков, наверно, никогда не плакал, — сказала ей Зуляйха.
— Он не носил ботинки, которые жали, — попыталась оправдаться Маня. — И не натирал себе пальцы.
Но Фатыма не простила ей её слабости.
— Маню больше брать не будем, — сказала она. — Пусть сначала выработает у себя характер…
Я не стал защищать Маню: ведь это, наверно, она выдала Фатыму.
Прошло окаю месяца с тех пор, как девочки перестали играть с Люцией, и все как-то привыкли к её отсутствию.
Между тем Люции исполнилось двенадцать лет. Об этом знали все девочки. А надо сказать, что Фатыма в особую тетрадку записала дни рождения всех подруг. Это делалось для того, чтобы обставить эти дни, как праздники. Все девочки должны были написать поздравительные письма и опустить их в почтовый ящик на дверях квартиры. Всем приятно получить сразу десять или двенадцать писем.
В день рождения Люция проснулась раньше всех в доме. Набросив халат, она побежала к двери и торопливо стала открывать замок почтового ящика. Но там не оказалось ни одного письма!
Она ещё не хотела верить, что подруги совсем отвернулись от неё.
«Пока ещё рано. Верно, все спят. Они не могли забыть, что у меня день рождения», — сказала она себе.
В девять часов Люция снова заглянула в почтовый ящик. Её сердце сжалось. Впервые в жизни она испытала горечь: писем не было. Она заметалась по комнате. Папа торопился на работу, мама была занята на кухне, и никто не знал, что творится в душе Люции.
В четвёртый раз, проверив почтовый ящик, она поняла, что подруги не простили её. Волнуясь, Люция подняла телефонную трубку и позвонила Зуляйхе.
— У меня день рождения, — робко напомнила она. В ответ из трубки донёсся далёкий и будто чужой голос:
— Я одна ничего не могу поделать. Все девочки решили с тобой не знаться…
Люция поймала Маню на площадке.
— Приходите в гости. Сегодня я родилась… — сказала она.
Маня потупила взор.
— Я хочу, но не могу, — ответила она, сбегая по лестнице.
Надо было идти к Фатыме с поклоном. Иного пути нет. Люция раз десять собиралась поговорить с Фатымой, но каждый раз у неё не хватало мужества.
«Иного пути нет! — решила она теперь. — Надо объясниться!»
С этой мыслью вышла она во двор. Девочки весело играли в прятки. Люция подошла к Фатыме.
— Я ошиблась, — сказала она. — Я обманывала маму. И не только тогда, с мороженым, но и до этого. Я поняла, что делала плохо. Даю тебе честное слово, что больше никогда не буду обманывать!
Фатыма готова была расцеловать подругу — так хорошо стало у неё на сердце. Однако она сдержала себя, потому что уже начинала вырабатывать характер.
