Рут пожала плечами и с любезной улыбкой великосветской дамы ответила:
— Возможно, он с Хелен отправился на обед. Кажется, они еще собирались в супермаркет.
Бен вопросительно поднял брови.
— У Хелен возникла неожиданная идея… что-то вроде шопинга на перегонки.
Брови Бена поползли еще выше.
— Неужели вы не знаете эту детскую забаву? — удивилась Рут. — Люди засекают время и в течение, например, тридцати минут бегают по магазину. Уговор таков: у каждого в кармане по тридцать баксов. Задача — накупить гору безделушек, а затем объяснить, по какой причине была приобретена та или иная вещь. Как правило, люди ломают голову, пытаясь логически объяснить свой выбор.
— Вот уж не думал, что Хелен такая выдумщица, — усмехнулся Бен.
— А я не предполагала, что Крис способен на столь безрассудную трату денег.
— Наверное, научился у вашей подруги, — язвительно заметил Бен, бросив камешек в огород Бетси. — Она по части мотовства настоящий профессионал. Боюсь, ни Крису, ни уж тем более Хелен за Бетси не угнаться.
— Почему вы корчите из себя женоненавистника? — Рут посмотрела прямо в глаза Бена, словно говоря: «Только меня тебе не удастся провести. Я вижу тебя насквозь. Тебя тянет к женщинам, хоть ты и боишься в очередной раз обжечься».
— Я никого из себя не корчу, — огрызнулся Бен.
Он уже собирался оставить Рут в одиночестве, как она сказала:
— Давайте поспорим, что вы сбежите от меня после первого же свидания. Испугаетесь, что наши отношения зайдут слишком далеко.
— С чего вы взяли, что я вообще приглашу вас на свидание? У меня и мысли не…
— В таком случае это я приглашаю вас на ужин. Вы ведь мне не откажете? — Рут кокетливо улыбнулась, чем в очередной раз смутила беднягу Бена. — Учитывая, в каком виде вы меня застали, вы просто обязаны искупить свою вину… В качестве извинения я приму только ужин тет-а-тет. Итак, вы согласны?
Бен тупо уставился на нее, не решаясь ответить ни «да», ни «нет». Рут всегда вызывала в нем трепет, но… Верно, Бен опасался женщин. Еще больше он опасался красивых и смелых женщин. Таких, как Рут Валери.
— Хорошо. Во сколько?
— В восемь.
— Я заеду за вами. Только каковы условия пари? Какой меня ожидает приз, если испугаетесь вы?
Рут улыбнулась и опустила глаза.
— Неужели вы предполагаете, что можете стать для меня достойной наградой? — Бен нервно усмехнулся.
Черт возьми, похоже, я снова влип! Попал в сети очередной кокетки. Мало мне было двух жен. Верно говорят, что дурной пример заразителен. Сколько раз я критиковал Криса за его слепую влюбленность в Бетси, а теперь и сам в шаге от грехопадения.
Помощь в лице Криса и Хелен явилась как нельзя кстати. Бен уже почти проиграл пари. Он готов был прямо сейчас признать свое поражение и трусость, лишь бы не встречаться с обворожительной и сексапильной Рут наедине.
— Привет, дружище. Я смотрю, ты уже успел подружиться с Рут. — Крис заговорщически подмигнул Бену.
— Мы… мы всего лишь разговаривали.
— Договорились о свидании, — одновременно с Беном ответила Рут.
Хелен и Крис недоуменно переглянулись и рассмеялись.
— А ты не терял времени даром. — Крис одобрительно похлопал приятеля по плечу.
Хелен высыпала на журнальный столик целую кучу всяких безделушек — брелков для ключей, плюшевых сердечек и календариков. Крис незамедлительно последовал ее примеру.
Похоже, Рут не обманула, рассказав Бену о затее Хелен. На столе россыпью лежали самые бессмысленные, но забавные или трогательные сувениры, какие Бену только доводилось видеть в своей жизни.
— Вы что, вернулись с блошиного рынка? — усмехнулся он, указав взглядом на гору добра. — Где вы только раздобыли столько хлама?
— Эй, приятель, это вовсе не хлам. Это вещественное выражение нашего сегодняшнего настроения. Внутренний мир во плоти, так сказать.
— Вот уж не думал, что в ваших головах такой бардак. — Бен осторожно вытянул из кучи ширпотреба брелок в виде скелета рыбы. И держа его двумя пальцами, продемонстрировал Рут. — Наверняка чертовски полезная штуковина, ты не находишь?
Рут заразительно рассмеялась.
— А по-моему, забавный сувенир.
— На память о завтраке? — скептично поинтересовался Бен.
