– А откуда караваны? – спросил я.
– С берега Желтого озера… Вот так и будешь говорить, если спросят – что, мол, был в караване с охотниками, на вас напали и тебя… эм… О! Палицей шибанули, – он хохотнул, – голову отшибли, и ты не помнишь ничего толком, кто да откуда, бывает такое иногда… но не часто, обычно после палицы если выживают, то только на потеху людям или на горе родным. Но у тебя голова, видно, крепкая, вон как приложил меня.
– А в караване значит с охотниками? – уточнил я.
– Угу, – кивнул он, – ох! Надо же в болота вернуться, коту болотному клыки вырвать… это достойный трофей, Нава тебе амулет сделает… редкий охотник один на один с болотным котом выйдет. А другие клыки Дарина в городище свезет да продаст.
– И когда пойдем?
– Сейчас пойдем… и так уже много времени прошло, для того чтобы тушу обглодали, а может, и затянули ее уже в топи.
– Ну хорошо, идем, – согласился я.
– Я с вами! – встала из-за стола Дарина.
– Нет, – резко ответил отец.
– Батюшка…
– Все… – поднял ладонь и сделал суровое лицо Варас.
Дарина села на место и, громко выдохнув, отвернулась к окну.
– Собирайся.
– А что мне собираться, – ответил я и подошел к углу, где так и лежали мои вещи. Надел пояс с подсумками, за него топорик и повесил на плечо дробовик. – Я готов.
– Мы скоро, – сказал Варас и вышел на улицу.
На лодке мы перебрались на островок, где заканчивались мостки, Варас привязал лодку к одинокому дереву и внимательно посмотрел в сторону болот, поправив на поясе ножны.
– Нечасто ту т появляешься? – спрос ил я его.
– Нет, – хмуро ответил он и, подержавшись несколько секунд за амулет, висевший на шее, и что-то пробубнив себе под нос. – Идем… я впереди пойду, ты на пять шагов дальше, головой крути по сторонам и слушай.
– Что слушать?
– Всё!
До места дошли сравнительно быстро, обстановка вокруг, скажем так, не располагала к неспешным прогулкам. От туши почти ничего не осталось, зато мостки были словно выкрашены бурой краской, и к болотному смраду добавился запах трупной гнили.
– На, клыки выломай, – протянул мне Варас кузнечные щипцы, – а я погляжу пока кругом.
Я взял щипцы и присел над объеденным черепом, достав нож, вставил его между челюстями с рядами огромных и острых зубов и, повернув клинок, немного разжал челюсти. В это время не так далеко от нас, где-то в камыше взвыла какая-то тварь, нехорошо так взвыла, будто позвала кого-то.
– Никитин, поторопись, – пытаясь говорить спокойно, сказал Варас.
– На, забери свои пассатижи, – сказал я, отдав ему щипцы, и вытащил топорик. Ухватившись за одно оставшееся ухо твари, я несколько раз рубанул по шейным позвонкам, отделив голову от туши. – Все, идем.
– Ну тоже правильно, – кивнул Варас, – пошли… и назад посматривай.
Сопровождаемые «задорным» завыванием на разные голоса всякой болотной живности, мы быстрым шагом… почти трусцой вернулись на островок к лодке.
– Поганое место, и зверье тут поганое… лезь в лодку! – скомандовал Варас.
Трех «гиен» мы заметили на островке, когда отплыли метров на десять.
– Я как чувствовал, что за нами идут… нет, – покачал головой Варас, – с тремя бы не совладали. Они ведь слепые, но нюх такой, что на пару сотен шагов добычу чуют, а лапой махнет, и голову враз с плеч когтями снимет.
– Слепые? Нюх? – переспросил я, и холодок пробежал по спине… Я представил, как меня «снюхала» насмерть вот такая тварь в кустах, когда я лежал без сознания.
– Что, Никитин, исподнее-то сухое? – спросил Варас. – Что-то ты побелел.
– Сухое… Дай щипцы.
Выломав четыре десятисантиметровых желтых клыка, я собрался было сбросить череп в воду.
– Не надо, оставь… На ворота повешу, я по ночам буду лучину внутри ставить, – хохотнул Варас, – чтобы не шлялись всякие.
– Шутник, – ответил я и бросил череп на дно лодки.
– И вправду болотный кот, – с детским восторгом сказала встречающая нас у мостков Дарина, когда я вылез из лодки. – Никитин, покажи клыки.
– Вот, – я достал из подсумка клык и протянул ей.
– Подари…
– Дарина! – одернул ее отец.
– Пусть берет, – сказал я, – Чернава и ей, может, амулет сделает.
В ответ Варас только сурово посмотрел на дочь, покачал головой, и показал свой кулачище.
