— Но, несомненно, выдающийся, — расплылся в улыбке мой собеседник, и тут же его лицо приняло виноватый вид, — Я вынужден просить вас о снисхождении. Наша встреча неслучайна. Я давно искал возможности встретиться с человеком, столь блистательно ворвавшимся в наше застоявшееся болото. Ваш поединок с вендиго — это просто чистый восторг. Не поверите, но я пересматривал его раз десять. Это феерия!
— Да просто повезло, — я ещё сильнее покраснел, уставившись в свою тарелку. — Случайно получилось.
— Позвольте с вами не согласиться, — покачал головой Гончаров. — Везёт сильному, так что не стоит принижать свои достижения. Уверен, вас ждёт блестящее будущее, и мне было бы безумно приятно назвать вас своим другом. И именно это сподвигло меня организовать нашу встречу. Я не простил бы себе, если бы такой талант канул в Лету. Но, к сожалению, кости судьбы упали так, что завтра для вас может закрыться дорога в светлое будущее.
— Что вы имеете в виду? — от последней фразы я мигом пришёл в себя и напрягся. — Я так понимаю, речь идёт об аттестации. Вы подтасовали результаты?
— Ну что вы, Виктор Романович, — Ричард аккуратно отрезал кусочек стейка и прожевал, явно испытывая моё терпение. — А здесь на удивление неплохо готовят. Но нет, я никоим образом не собираюсь мешать вашей команде, но… аналитика показывает, что шанса пройти испытание у вас практически нет. И если для девушек это будет лишь досадное недоразумение, то для лично для вас, Виктор, надеюсь, вы позволите мне так себя называть, это фиаско боевого одарённого.
— И вы по доброте душевной решили мне помочь, — я скептически ухмыльнулся. — Уж извините, но я давно не верю в альтруизм и прочие сказки.
— И совершенно правильно, — вместо смущения на лице Гончарова расцвела довольная улыбка. — Призреть кого-то можно лишь из жалости, а для молодого, сильного мужчины она унизительна. Вот взаимное сотрудничество, основанное на дружбе и уважении, — совершенно другое дело. Лишь поэтому я посчитал себя в праве протянуть руку помощи перспективному бойцу, попавшему в плен обстоятельств. И если вы готовы ответить мне тем же, могу гарантировать, что сумею устроить повторную аттестацию, естественно, в другой группе. Времени это много не займёт. До Нового года вы гарантированно получите официальный статус.
— А девочки? — с каждой секундой разговор мне нравился всё меньше. — Они мечтали пройти испытание и стать боевой группой. И теперь я должен их предать?
— Ни в коем разе, — Ричард даже руки выставил ладонями вперёд, отгораживаясь от моих слов. — Я никогда бы не посмел предложить вам предать кого-то. Более того, я искренне презираю клятвопреступников и не стал бы иметь с ними дел. И если бы у вас был хоть небольшой шанс пройти аттестацию, мы познакомились бы в гораздо более комфортных условиях. Но реальность неумолима. Что же касаемо сударынь, Татьяны, Катерины, Дары и Мико, не скрою, у меня есть на них планы, однако это лишь для их пользы. Самостоятельно они никогда не раскроют грани своих даров, но с моей помощью…
— Понятно, — я хрипло рассмеялся. — А я-то думаю, почему вдруг наследник дома предлагает дружбу простолюдину. Оказывается, нужно, чтобы мы просто провалили испытание.
— Вы и так его провалите, — перестав улыбаться, сверкнул очками Гончаров. — Дилемма лишь в том, что будет дальше. Моё предложение в силе. Выбор за тобой.
— Но, если мы не пройдём аттестацию, тогда зачем тебе нужна эта встреча? — я тоже стал серьёзным, наклонившись к Ричарду. — Что тебе от меня нужно?
— Только одно, чтобы ты не делал ничего, — холодно ухмыльнулся тот. — Я не лгал про то, что ненавижу предателей. Так что моё условие одно — не делай ничего. Выполняй команды, дерись и больше никуда не лезь. Вероятность того, что вы провалитесь, равна девяносто восьми процентам. Оставшиеся два аналитики оставили на то, что именно ты можешь преподнести сюрприз. А я ненавижу сюрпризы. Так что подумай. На одной чаше весов взбалмошные девицы, неспособные к командной работе и с кучей скелетов в шкафу, на другой — помощь владетельного дома, входящего в десятку сильнейших в стране, и моя дружба. Сдаётся мне, выбор очевиден. Решайте, а я вынужден откланяться. Дела зовут. До скорой встречи, Виктор Романович.
