Курций не пытался уворачиваться. Ему было все равно. Все тело его представляло сплошную кровавую рану. После спектакля, устроенного три дня назад в суде, ему сделалось все равно. Смерть перестала его интересовать. Смерть даже влекла. Если бы ему дали меч, он бы, не раздумывая, закололся. Но никто не собирался снабжать его оружием. Дикие звери вопьются в него своими зубами.
Неожиданно с высоты своей повозки Курций увидел женщину в белом. Она шла по проезжей части улицы, и никто не пытался ее остановить. Очередное яйцо ударило Курция в висок. Липкая холодная масса потекла по скуле. Женщина приближалась. Курцию показалось, что боль в изломанном теле на мгновение отпустила. Женщина была уже возле преторианцев, охранявших повозку. Гвардейцы расступились перед ней и пропустили. Что-то липкое, дурно пахнущее шлепнуло в шею. Женщина ухватилась рукой за повозку. И вдруг черные заволновались. Они заметили и поняли. Они с визгом кинулись на гвардию претория, пытаясь пробить оцепления и добраться до женщины в белом. Но проницаемая для одинокой безоружной девы, цепь охраны сделалась непробиваемой стеной. Черные отхлынули. Под вопли и проклятия исполнителей Курций склонил перед весталкой голову, и Валерия коснулась пальцами руки Курция. Он стал свободен. Вообще говоря, для того, чтобы освободить его, достаточно было одного появления Валерии. Но зная коварство Бенита, Валерия решила не полагаться на такое хрупкое утверждение как «попалась на встречу». Весталка коснулась осужденного и толпа видела это. Древним законом, священным законом нельзя было пренебречь!
– Освободить его! – приказал центурион и губы его раздвинулись в странной улыбке: он понимал, что как только Курций будет освобожден, черные тотчас растерзают его на месте.
Разумеется, это не доставит Бениту такого удовольствия, как зрелище разбросанных по арене кишок казненного. Но растерзанный толпой враг – это тоже неплохо.
– Освободить, – подтвердила Валерия. – Я провожу его до больницы. Он слишком слаб, чтобы оставлять его без присмотра.
Возница принялся разворачивать повозку. Эскорт гвардейцев стал разворачиваться следом.
– Что это значит?! – крикнул центурион.
– Мы должны охранять весталку. Ты же видишь, толпа бушует, – отозвался один из гвардейцев.
Центурион в ярости стиснул в руке вырезанную из виноградной лозы палку. Публично возразить гвардейцу он не смел. Мерзавцы! Разве ради того, чтобы они охраняли преступника, Бенит заменил весь состав преторианской гвардии? Но кто посмеет поднять руку на Великую Деву?
Валерия шла рядом с повозкой и держала Курция за руку.
– Знаешь, куда тебя везут?
Курций отрицательно покачал головой. Он в самом деле не ведал, куда он направляется.
– В больницу. Тебе окажут необходимую помощь. А потом…
– Потом явятся эти, – он кивнул в сторону исполнителей. Не в силах добыть осужденного, они бранились, строили рожи и грозили кулаками. – И убьют.
Валерия отрицательно покачала головой.
– Сегодня удалось устроить так, что Эсквилинскую больницу охраняет Первая центурия вигилов.
Курций удивился:
– Как это удалось?
– Деньги, – шепнула Валерия.
Для вигилов Курций свой. Те умрут, но не выдадут его толпе. Поэтому в Колизей его сопровождали гвардейцы претория. Бенит наделся на их преданность. Но просчитался. Чуть-чуть. Самую малость.
– Завтра Бенит поменяет охрану.
– Завтра тебя не будет в Риме.
– Как мне тебя отблагодарить, Великая Дева?
– Будь верен Риму. Риму, а не диктатору. Только и всего. А больше ничего и не надо.
– Знаешь, что за свидетель должен были явиться в суд и дать показания против Бенита? – спросил Курций шепотом.
Валерия отрицательно покачала головой.
– Котта. Слуга Элия. Он подтвердил, что Марцию изнасиловал Бенит. Против меня состряпали дело в оскорблении Величия императора, а Котта… Котта исчез.
– Курций, мы должны бороться, – прошептала Валерия и, оглянувшись, с ненавистью поглядела на исполнителей, идущих за ними по пятам.
– Знаю. Но иногда не хватает сил. Слишком часто не хватает. – Он облизнул изуродованные губы.
– Нам хватит сил. Бенит не может победить. Мы будем вместе, даже если будем далеко. Я, ты, Элий… – Она замолчала.
