– Ну что, старшой, убийца – вот она. Да еще и навка, – робко заметил кто-то.
– Сжечь ее, вот и вся недолга…
Вот только особого энтузиазма в этом голосе не было, а значит, у меня был шанс.
– А я – зомби. Живой мертвец, который спас всех вас от болотной лихорадки и плечом к плечу сражался против утопцев. Может, и меня тоже на костер?
– Не трогайте… не виновата она, – рыдания Ирмы мешали сосредоточиться и хорошенько обдумать ситуацию.
– Я не только жрец и слуга Нааму Бездонного, но и инквизитор. А значит, если вина этой навки будет доказана, то мне и исполнять приговор.
– Так она же сама и созналась, что тут решать и доказывать?
– Не потерпим упырицу подле себя! – нестройно отозвались люди.
– Пять лет терпели и даже не подозревали, а теперь хотите в костер ее? Кто лично пострадал от руки этой девочки?
– Корова у соседки померла прошлой весной…
– Так ведь лихорадка пришла…
– Кум мой ногу сломал, как она зыркнула!..
В общем, у каждого нашлось что вспомнить. Все странное, непонятное и просто неприятное начали вешать на девочку, оправдывая собственные неудачи и глупость. В общем, все как обычно.
– А ну тихо! – рявкнул я. – Сейчас всех собак на нее навешаете за последний десяток лет. Ирма, что ты скажешь? Не твоя ведь дочка… Откуда она?
Голос несчастной девушки едва было слышно, но люди слушали внимательно, не упуская ни единого слова. Рассказ был тяжелый, но речь ее текла плавно, спокойно – видно, что давно уже все прожито и многократно пережито, отболело…
Собственное село ее разорили во время одной из войн, пришлось спасаться бегством вместе с соседями. Из родственников были только старый хромой свекр да маленький сынишка – муж воевал где-то на юге. Погрузили, что успели, на пару телег, да дали ходу… Сын ее не выдержал лишений и умер на седьмой день. А на день десятый их нагнали солдаты. И с ходу врубились в толпу беженцев с мечами наголо. Как ушла, куда бежала – не помнит. Очнулась в лесу, а рядом – чужая девочка, сидит и рассматривает с любопытством. Дальше пошли вместе. Ильярра хорошо знала лес, выводила к ручьям, ловко находила малинники и беличьи тайники. Через несколько дней вышли к Озеркам, там и остановились, приняв помощь добрых людей.
О том, что ведет ее по лесу не обычная девочка, а навка, Ирма догадалась не сразу. А как поняла – махнула рукой. Все равно она себя похоронила еще там, среди беженцев, сжимая в руках остывающее тельце самого дорогого существа на свете.
Ильярра осталась с ней, а девушка ее и не гнала, словно так и надо. Само собой получилось, что навка стала звать ее мамой, и Ирма ответила тем же. Не было в девочке зла: росла и вела себя как обычный ребенок. Разве что не боялась ни ночи, ни леса. Да и село всякая нечисть стороной обходить стала, как появилась в нем собственная навка. Даже домовые повывелись.
Потом начал к ней захаживать бортник. То медку принесет, то цветов полевых. А иногда приходил под хмельком и начинал грязно приставать, обещая то свадьбу, то со свету свести вместе с приблудной нечистью. Как и когда узнал про навку – неизвестно…
Дальше, в общем-то, было понятно. Сегодня после обеда Ильярра вернулась, сжимая в руке окровавленный нож, и сказала, что больше мамочку никто не потревожит. Вот она и перепугалась, выставила себя убийцей…
– Ты стала жрицей. Как это случилось?
– Они помочь обещали. Мокрые люди. Обещали маму защитить, – прозвучал ответ, – просили немного, чуть-чуть покушать.
Каждое ее слово я проверял с помощью «Слова Истины», сливая остатки Благодати. Не врала! О чем я и заявил вслух.
– Но ведь навка же…
– А разве есть в том ее вина? Что какая-то ведьма, недостойная называться матерью, нежеланное дитя в лес снесла, зверям скормила? – пылко возразила Ирма.
– Не место в селении всякой нечисти! – выкрикнул кто-то, и добрая половина людей была согласна с оратором.
– Тогда можно я здесь останусь? – спокойно спросила девочка. – Здесь красиво, мне нравится.
– Не по-людски это, дитя у болота бросать, – неодобрительно покачал головой Нелим.
– Не ребенок это! Нечисть она!
Похоже, еще немного, и жители Озерков передерутся друг с другом! Ох и удружил же мне болотный боженька, прибавив головной боли! А что у нас в народе делать любят с проблемами? Верно, перекладывать с больной головы на здоровую. Я бы даже сказал на здоровенную, учитывая, кого мне пришла в голову мысль сделать жабой отпущения.
