Мама, бывшая москвичка, а по профессии учительница, задолго до школы научила Илью читать и писать, поэтому в школу он пошёл с восьми лет и сразу в четвёртый класс.
Дед, старый казак Амурского казачества, по прозвищу Буесть, растил из внука настоящего казака, обучая его воинскому казачьему искусству. Бабушка каждый вечер рассказывала истории о русских богатырях и витязях, подвигах солдат и казаков от времён Куликовской битвы и Петра первого до нынешних.
Но был ещё один учитель. После войны, где-то в середине пятидесятых, в деревню пришёл и как-то остался бывший военнопленный японский офицер. Говорят, он был родом из знатного и богатого семейства. Ему понравилась русская девушка и работа на пасеке. Человек он был добрый и умный, к нему тянулись люди и он многим помогал излечиться от всяких болезней, за что его и прозвали Лечея-Кука. Ну, по первой части понятно, а по второй - он обучал мальчишек и девчонок приемам таинственной борьбы. Постепенно он отбирал самых талантливых и способных и занимался с ними, не забывая рассказывать о секретном и древнем воинском искусстве ниндзюцу. С одной стороны дед Буесть, с другой пасечник Лечея-Кука, добавьте к этому любовь к физическому труду и крестьянскую обязательность и получился крепкий и ловкий паренёк, способный уже к своему пятнадцатилетию заменить любого мужика в работе. К шестнадцати годам Илья твёрдо решил поступать в институт и стать лесником с высшим образованием.
Уезжая летним днём из Кедровки, он оглянулся, улыбнулся ясной мальчишеской улыбкой и пошёл в новую жизнь. Через три года в страшную засуху полыхнёт огонь, и сильный ветер погонит огненный вал, который сметёт с лица земли не только Кедровку, но и ещё несколько деревень. Страшная весть застанет Илью уже в армии. А пока ему в след махали руками живые, честные и добрые родители и односельчане.
Дальнейшие события бурно развивались в городе.
Илья ступил на перрон и огляделся по сторонам. Вокзалы во всех крупных городах похожи один на другой, но для Ильи он был первым в его жизни. Кругом суета и беготня. Кто-то провожает и не может проводить, кто-то с букетом наперевес бросается на выбранных в толпе людей и начинает целоваться, но среди толпы есть и не "праздношатающиеся", а "работающие". Данная категория людей "работает" не только на вокзалах, но и на рынках, в подземных переходах, короче там, где есть скопления людей, да ещё и с деньгами, которые по разумению этих "работников", сильно жмут чужие карманы.
Как вы могли догадаться, речь идёт о жуликах. В данном случае это были "напёрсточники". Каждый нормально соображающий человек знает, что у них НЕВОЗМОЖНО выиграть, обдурят, обчистят, да ещё и "фонарей" навесят. Жулики сразу же, с первого взгляда захотели повесить шкуру медведя, что нёс Илья за спиной во внушительном тюке, себе над кроватью. Они же не знали, что этого медведя Илья убил лично на день своего пятнадцатилетия одним охотничьим ножом. В мыслях у жуликов было острое желание хорошенько облегчить чемодан и сумки деревенского увальня.
- Кручу-верчу, всех научу! Подходи за деньгами, честной народ, испытай удачу! - и специально для Ильи, - Если глаз зорок, можешь вы играть тыщ, сорок! Эй, парень, не желаешь выиграть на машину? Или кишка тонка?
"Это у меня-то кишка тонка? - загорелся Илья-мальчишка, - Да я ж на медведя... Я белку в глаз... я любого зверя...". Решительно раздвинув толпящихся, он поставил чемодан и сумки перед собой. От резкого рывка на одной сумке разошлась молния и выглянула металлическая крышка на банке с компотом. А чтоб не было больше разговоров о нерешительности - бросил на кон сразу три червонца.
- От, парень, молодец! - обрадовался один из подставных и подал сигнал о возможно крупном выигрыше команды.
Сначала надо "завести" клиента и разжечь в нём азарт, потом обчистить и выпроводить. Мишаня, быстро переставляющий колпачки, азарт в Илье разжёг так, что юноша быстро опустошил свой кошелёк. "Как же так? - думал он, когда полез в карман сумки за деньгами, - Куда мог деваться шарик?" Игра велась на куске прозрачного органического стекла и Илья поражённо уставился на блестящую крышку, высвечивающую снизу всё, как в зеркале:
