Последнее, что запомнил Олег, была рука наставника с поленом. Короткое время, глядя на медленно, страшно медленно приближающуюся к лицу деревяшку, ощущал он непонятную свободу и облегчение. Не было ни страха, ни боли. Заложило уши и потемнело в глазах. А когда вынырнул из бездны забытья, ощутил себя избитым, больным и обнаружил на ноге цепь. Ржавая цепочка привязала Олега к основанию массивной лавки на врытых в пол столбах в углу избы.
Был вечер, почернели окна, на столе мигала коптилка, перед Олегом на корточках сидел Кара, отбрасывая чудовищную косматую тень на потолок, и приговаривал:
— Поешь рыбки, рыбки поешь.
И подсовывал вяленую рыбу, блестевшую в полумраке алюминиевой чешуей. Олег стонал и в муке, с гадливостью отворачивался от предлагаемой ему пищи.
— Почему, ну почему я? — спрашивал он кого-то вверху, но ответ доносился снизу, от сидевшего на корточках Кары.
Старик говорил убедительно, по-домашнему ворчливо, уютно. Не было и в помине давешней ярости в этом кротком, добром старикашке.
— А потому что, — непонятно и кротко говорил наставник. — Великое русское “потому что” все объясняет. Ты думаешь, я в свое время не задавал этот вопрос? Еще как задавал! Кричал и бился, слезами обливался. Бога гневил. А как дошел до “потому что”, все на места стало и нуть определился. Потому что в нем все дело. Потому что в детстве неуравновешен, неистов был, я по малолетству с кодлой связался; они засыпались, и я с ними попал, на маленький срок, но обидный. Потому что обозлился, во время войны грех на душу принял; потому что принял, пришлось после войны скрываться, под разными именами скитаться, в сектах спасения искать. И так далее, много у меня таких “потому что” набралось, один к одному, на выбор, один другого лучше. А последнее “потому что” с тобой у меня, брат Олег. Потому что предали меня твои болтунчики, ты мне как главный за всё и всех ответишь. На цепи посидишь, рыбки поешь, а жить захочешь, придется тебе в убийстве покаяться, а как покаешься, вернее, потому что покаешься, в мозгах ваших высокоинтеллектуальных наступит полное затмение…
— Зачем, зачем тебе все это?
— Потому что задумал я сделать из тебя настоящего блаженненького, очистить твое пакостное нутро страданием, возвысить тебя решил, понял? Ты мне всех несостоявшихся богородиц заменишь!
— Я не убивал, — пробормотал Олег.
— Ты, конечно, убил, но тебе еще предстоит испытать сладость чистосердечного признания, так что упорствуй, сопротивляйся, готовь себя к страданию!
— Я не…
Олег оборвал и прислушался. Далекая печальная и высокая нота прозвучала в избе.
— Тихо! Ты слышишь?
Кара прислушался.
— Что?
— Музыка.
Старик прислушался и, довольный, выпрямился во весь рост.
— Ничего нет, ветерок, не боле. А у тебя… уже начинается. Готовься к безумию, болтунчик!
Олег скрючился, звеня цепью, и затих, не сводя темных от ужаса глаз со спины наставника, удалявшегося за полог на очередную молитву перед пионерским флажком.
Ходкий “газик” наверстывал потерянные километры и упущенное время. В нем тряслись старший инспектор Максимов, два по-деревенски румяных милиционера, шофер в сержантских погонах и Виктор — как свидетель и доброволец.
Дорога была муторной. К тому же ей предшествовали мучительные для Виктора сборы. Не простое это дело — принять участие в операции за тысячи километров от родного дома.
Мелькнуло и тут же забылось стремительное прощание с домом, провалился в памяти долгий утомительный перелет, а затем пошло что-то совсем не запоминающееся, какие-то разговоры с незнакомыми людьми, объяснения и ожидания в гулких казарменных коридорах. И, только сев в этот тряский зеленый “газик”, Виктор подумал, что цель не так уж далека.
Машина шла по зимней лесной дороге, носившей все приметы весны. В разъезженной колее, на мокром снегу “газик” кренился и вибрировал. Стемнело. Огромные черные ветки враждебно цеплялись за брезентовый верх, будто нарочно препятствуя движению машины.
Послушно тряся головой на ухабах, Виктор припоминал обрывочные фразы, мысли, которые прошли сквозь него в последние часы.
“Почему их трое? Где остальные?” — с этим вопросом он приставал ко всем. — Люди хмурились, пожимали плечами: “Ищем”, “Пока неизвестно”. Только инспектор Максимов порадовал. Доброжелательно склонив на плечо голову, четко сказал:
