Морщась от боли, Карл дотронулся до лица, и его пальцы окрасились кровью.
— Но ведь не было же никакого другого способа помешать им заполучить карту! — заскулил он.
— Мы не могли взять Ватикан силой, Святейший, — поддакнул кто-то из толпы. — Его слишком сильно охраняют.
— Магически и физически, — добавил какой-то толстяк.
Верховный жрец глянул на съежившегося Карла почти нечеловеческим от гнева взглядом.
— Да? Ну так я могу привести вам четыре других способа, какими можно было достичь цели, не прибегая к магии.
Предельно отчаявшийся, Карл пристыженно опустил голову.
— От всей души сожалею, что подвел вас, Святейший. Если желаете, я сниму с себя мантию власти и вступлю в ряды новообращенных верующих, дабы служить там любым требуемым способом.
— Ты действительно думаешь, что так легко отделаешься? — с холодной яростью спросил верховный жрец. — Клянусь Великим Господом Кальмаром, ты дурак.
По бледному лицу Карла снова градом покатил пот.
— Сэр?
— Убей себя, — приказал верховный жрец.
Собравшиеся чуть было не охнули, но вовремя спохватились.
— Пощады! — взмолился Карл, падая на колени и хватая верховного жреца за отворот брюк. — Пощады!
Верховный жрец с заметным презрением посмотрел на коленопреклоненного.
— Нет, — отчеканил он, и это короткое слово было произнесено тоном, который пресекал любые дальнейшие обсуждения.
Карл медленно встал, но голова его оставалась пристыженно опущенной.
— Тогда прошу вас, выполните мою просьбу: пусть моя кровь будет добавлена к бассейну жизни для Великого Кальмара.
Чуть склонив голову набок, верховный жрец пожевал губу, обдумывая это предложение. Подняв руку, он помахал ею взад-вперед, как бы взвешивая на одной чаше весов единственный провал, а на другой — всегдашнее повиновение.
— Хорошо, — разрешил, наконец, он.
Толпа подняла радостный крик, а на лице Карла слезы счастья смешались с потом.
— О, спасибо вам. Спасибо! — радостно выпалил он. — Да благословит вас Великий Кальмар!
Верховный жрец нетерпеливо отмахнулся от жалкого неудачника.
— Прекрати бубнить и ступай покончи с собой.
— Сию секунду, ваше святейшество! — радостно воскликнул Карл. Бросившись к котлу, он выхватил из рукава мантии нож и спокойно разрезал себе запястья. Горячая кровь с плеском хлынула в тошнотворно пахнущий котел.
Подпевая верховному жрецу, толпа затянула молитву, тогда как Карл побледнел и, когда кровь перестала течь, опрокинулся на пол мертвой грудой.
— Смерть для жизни! — крикнул верховный жрец. — Жизнь для смерти!
Толпа подхватила слова и распевала их, пока с потолка не раздался стук.
— Да что там творится! — потребовал объяснений женский голос.
Вытянув костлявый палец, верховный жрец указал на одного из поклонников Бога Кальмара. Выйдя на середину подвала, тот откашлялся:
— Кхм, страшно сожалею, миссис Смиггинс, мы, э-э… Тут кот опрокинул лампу.
— По правилам, никаких домашних животных быть не должно, мистер Уиккер! — сердито проскрежетал голос из-за потолка.
Тот, которого звали Уиккером, в замешательстве огляделся кругом, но овладел собой.
— О, это не настоящий кот, миссис Смиггинс. Я имел в виду парня в костюме кота!
— Согласно правилам, никаких маскарадов тоже быть не должно, мистер Уиккер!
— Это не маскарад, миссис Смиггинс, — отчаянно выкручивался Уиккер. — Мы просто репетируем один скетч.
Строгий голос стал, если такое возможно, еще холоднее.
— А правила, мистер Уиккер, совершенно недвусмысленно гласят: никаких актеров или иной живности.
Подойдя вплотную к Уиккеру, какая-то женщина что-то шепнула ему на ухо.
— Да они не профессиональные актеры! — крикнул он со смешком в голосе. — Это было бы отвратительно! Просто наша группа прихожан готовит скетч… для приюта!
Последовало молчание.
— Ладно! — рявкнула женщина. — Но это последний раз, когда я терплю какой-то шум! — Послышались тяжелые шаги, а вслед за тем хлопнула дверь.
Все в подвале облегченно вздохнули.
— Черт возьми, — выдохнул Уиккер, опустив плечи. — Что за гнусная старая ведьма.
— Если в только она, — вздохнул другой из собравшихся.
— Дьявол! Если эта старая склочница создает столько хлопот, брат, то почему мы попросту не убьем ее? — спросила одна женщина, вынимая из рукава кинжал и проверяя большим пальцем острие.
