— Тролль отведет вас на место вашей работы. Жить будете неподалеку, в пещере. Хорошо будете себя вести, добросовестно работать, получите одежду и пищу.
Охранять вас будут тролли, нюх у них волчий. И запомните, здесь я — барон, закон и власть. Тролль показал эльфам дорогу, и погнал их в лес.
— Сержант. Вам работать год, сбереги своих, — сказал Паша, проходившему мимо командиру эльфов. Сержант зыркнул в ответ по бандитски, зло. Эльф проходил рядом, и Паша понял, в побег тот поднимет своих уже сегодня.
— Тролль! Я разрешаю не ловить беглецов, — крикнул Паша, — их можно съедать на месте. Сержанта проняло. Его наглость резко сменилась животным страхом. «Что за натура? Либо наглый кабан, либо трусливая мышь», — удивился Паша.
* * *
Ни обозы, ни отдельные путешественники так и не появлялись, и Паше пришлось проводить и провозить их самому. После успешных и безопасных поездок ручеек обозов усилился, и Паша стал получать деньги за ночевку на его постоялом дворе. Вьючных лошадей он постепенно распродал, а боевые имели клеймо, и продать их можно было только за границей. Вместо спокойного места для созерцания и самосовершенствования, Паша получил бойкое место с непрерывными хлопотами и заботами. Башня-замок строилась сама по себе, Паша должен был только снабжать эльфов и троллей инструментом и едой. Но на постоялом дворе Паша уже не успевал справляться, хотя нанял в городке конюха, повара и полового. Самое удивительное было то, что барону нравилось работать.
* * *
В начале осени начались дожди. Мелкий нудный дождь шел целый день, не переставая. Ручей вышел из берегов и превратился в полноводную реку. Дорога проходила теперь вдоль этой широкой реки, а постоялый двор оказался на самом берегу. Со второго этажа дома было хорошо видно, как грязная вода несет ветки, а из-за поворота показались длинные плоты. «Как на Унже», — подумал Паша, — «в Мантурово, на той стороне песчаный пригорок, три огромные сосны, а, чуть дальше, лес. А в песке есть немного золота, но добывать невыгодно.» Паша помотал головой. Стоило ему отвлечься, и кусочки воспоминаний вылезли из глубин памяти. Здорово и страшно.
«А пригорок на ручье на самом деле песчаный, вода течет со старых, разрушенных гор, и здесь, на самом деле, может быть золото. Только зачем мне золото, деньги, богатство, власть? Зачем? Что самое дорогое и самое важное в жизни? Близкие люди. Глюк, Танте, Смарт, друзья-офицеры, Анна, все они далеко. Я не могу к ним вернуться — я умер. Я живу в чужой стране, но мертв. Гордая эльфа правильно сделала, что не захотела ехать со мной. Это означало потерять знакомых, подруг, родственников — исчезнуть, умереть для всех. Можно и здесь создать эрзац-жизнь. Подружиться с белокурой стервой Ванессой, ездить в городок на пьянки в местное общество, устраивать себе романы на одну ночь с путешествующими эльфами, заняться благородной охотой … на стражников, разбойников и соседних баронов. Баронов можно убивать легально, на дуэлях. Можно стать богатым, завести себе личный театр. Но это всё будет имитация жизни. Чем я буду отличаться от кучки старых эльфов в пивной города, которые меня так достали в последний визит? Тоже буду рассказывать о своей службе в армии, тоже буду заливаться пивом до ушей, и буду всех спрашивать: ты меня уважаешь.»
— Эй! Хозяин?! — наглый, пьяный эльф со значком сержанта, презрительно смотрел на Пашу. «Всего пятеро военных, а гонору хватит на сотню. За старшего у них молодой эльф в плаще, расшитым серебром», — подумал Паша спускаясь к гостям.
— Шесть отдельных комнат, конюшня для шестерых лошадей стоит одну серебряную монету, или одну корону. Ужин и овес для лошадей отдельно.
— Пошли, юноша, в дом. Разговор у нас к тебе есть, — сержант презрительно осмотрел Пашу. Тот хотел усадить гостей в зале, но сержант воспротивился.
— Веди в свою комнату. Солдаты остались в зале, на второй этаж поднялись эльф в дорогом плаще и сержант. Уселись в кресла в мокрой одежде, не спрашивая разрешения хозяина.
— Это сборщик налогов местного барона, на чьей земле мы сейчас находимся, — представил своего спутника сержант.
