Для всех других, работающих в этом здании, Шеф был просто руководителем закрытой исследовательской группы, ежегодные отчеты которой были так скучны, что никто ими не интересовался, и это давало разведке возможность Спокойно заниматься своим делом. Агент высшего класса, обладающий незаурядными способностями, Шеф тщательно лелеял свою анонимность и находил в ней особую прелесть. Однако в случаях, когда один из его оперативников проявлял слишком большую независимость, грозившую интересам дела, это ему основательно досаждало. Тут был именно такой случай. Забравшись в салон, он встряхнул свое тяжелое черное пальто, отбросил запачканную шляпу и уселся, потягивая из чашки обжигающий горячий шоколад в ожидании Дрю. Медитацию как способ расслабления Шеф часто рекомендовал своим подопечным, но сам к ней никогда не прибегал, поэтому, когда Дрю наконец появился, он был уже весьма далек от спокойного расположения духа.
Он подождал, пока Дрю сбросит свое мокрое пальто Я стряхнет дождь с густых черных волос. Затем протянул ему кружку с горячим шоколадом и конверт с фотографиями.
— Спайдер Даймонд — человек, не бросающийся В глаза, но его легко узнать. В его роду были викинги, как и у Стокса, его помощника, и у Вика. Этот последний просто наслаждается всякими отвратительными поручениями: чем отвратительнее, тем лучше. Азиатская женщина — это Летняя Луна, любовница Спайдера, а другая — его дочь, Айвори. С ней будь осторожен. Спайдер воспитывал ее как сына, и она, без сомнения, беспощаднее, чем он сам. Гнусная шайка пиратов — вот кто они такие, и если тебе удастся заполучить достаточно информации, чтобы положить конец их деятельности, то они проведут остаток своей жизни, вполне заслуженно прозябая в самой строгой тюрьме.
Дрю хотелось выпить чего-нибудь покрепче какао, но Шеф ничего такого не пил и не позволял своим агентам. Зимой он настоятельно предлагал всем горячий шоколад, летом — изысканные чаи из трав. Ходили слухи, что у него есть жена, но ни Дрю, ни кто-либо еще никогда ее не видел. Дрю не мог отделаться от навязчивой картины: Шеф со своей женой, в пылу дикой страсти намазывающие Друг друга взбитыми сливками, теми самыми, которые он любит добавлять в свое какао.
Стараясь отделаться от этого неуместного образа, Дрю поставил свой шоколад на низкий столик, разделяющий их удобные мягкие кресла.
— Я полагаю, вы не забыли, что они должны сделать ход первыми?
— Конечно, не забыл. Нам нужны доказательства для суда, поэтому мы и посылаем тебя. Иначе мы ограничились бы обычными наемниками. Аладо не остановится и перед убийством, не важно, есть у нас для этого основания или нет.
Дрю открыл конверт и принялся перебирать фотографии. Их делал скрытой камерой один из сотрудников Шефа на «Алмазной шахте», аванпосте Спайдера на границе. Фотографии были отличного качества, но ракурс был выбран крайне неудачно. Спайдер стоял в самом углу и смотрел куда-то вниз, и Дрю мало что мог разглядеть, кроме небритого подбородка и густых светлых прядей.
— Кто это снимал? — спросил он.
— Нельсон, такой невысокий крепкий парень, он пробрался туда с одной из банд коркеров. Он из тех, кто умеет оставаться почти незаметным: есть такой тип людей, которые могут появиться и исчезнуть, не привлекая ничьего внимания, куда бы их ни послали. Ценное качество, тебе тоже хорошо бы воспитать его в себе.
Дрю усмехнулся на такой нелепый совет.
— Вы же мне платите не за то, чтобы я был незаметным, а за то, чтобы вступить в поединок с главой галактической преступности и при этом выжить.
Шеф ответил легким кивком.
— Тем не менее и Нельсон человек на своем месте незаменимый Ты, между прочим, вряд ли смог бы пробраться на аванпост к Спайдеру под видом коркера, как это сделал он.
— Даже не стал бы пробовать.
Коркеры были молодежными бандами. Ради развлечения они уводили частные корабли и нагоняли страх на их владельцев. Они совершали на суднах увеселительные поездки, но, в общем, были скорее мелкими хулиганами, потому что быстро отпускали своих пленников и убирались восвояси. Более опасными были злобные и честолюбивые пираты: они захватывали звездные корабли, а владельцев и экипаж обращали в рабство. Задание Дрю как раз и состояло в том, чтобы пресечь их деятельность, и как у знаменитых некогда канадских скалолазов, в деле у него всегда был напарник или (как это иногда случалось) напарница.
