В 11.45 и еще раз через 4 часа небольшая группа вооруженных торпедами «Суордфишей» взлетела с «Игла». Но их было слишком мало, чтобы добиться успеха, хотя Каннингхэм задействовал все, что имел. Впрочем, это была первая попытка использовать торпедоносцы в морском бою, поэтому не следует удивляться, что они не добились попаданий.
Примерно в 15.00 флоты противников наконец увидели друг друга. Погода была прекрасной, дул легкий северо-западный бриз. Через несколько минут итальянские тяжелые крейсера с дистанции 13 миль открыли огонь из 203-мм орудий по легким крейсерами вице-адмирала Тови. Как только дистанция сократилась, Тови открыл ответный огонь из 152-мм орудий. Однако неравенство в силах было слишком велико. Поэтому «Уорспайт», который значительно опередил 2 других британских линкора, дал несколько залпов из своих 381-мм орудий по итальянским крейсерам. Они немедленно отвернули прочь, укрывшись дымзавесой. Наступила небольшая пауза. «Уорспайт» описал циркуляцию, чтобы позволить «Малайе» подтянуться к флагману. Тихоходный «Ройял Соверен» безнадежно отстал.
В 15.53 начали бой линейные силы. «Уорспайт» открыл огонь на предельном угле возвышения, так как дистанция равнялась 26000 ярдов. Оба противника стреляли довольно хорошо и накрыли свои цели практически одновременно. Примерно в 16.00 Каннингхэм увидел «большую оранжевую вспышку сильного взрыва у основания трубы вражеского флагмана». Попадание вызвало пожар во внутренних отсеках «Кавура», итальянский линкор получил некоторые повреждения. Итальянский флот сразу поставил плотную дымовую завесу и отвернул прочь. Последовали хаотические стычки с вражескими крейсерами и эсминцами, на мгновение выскакивающими из дыма. Чтобы прикрыть отход, итальянцы выпустили несколько торпед с большой дистанции, но попаданий не добились.
Под прикрытием дымовой завесы Кампиони повернул на юго-запад, чтобы укрыться в безопасных водах Мессинского пролива.
Каннингхэм не желал очертя голову бросаться сквозь дымовую завесу. Хотя он знал, что противник отходит на юго-запад (один из гидросамолетов «Уорспайта» продолжал следить за итальянцами), Каннингхэм опасался вражеских подводных лодок. Поэтому он решил обогнуть дымзавесу с севера с наветренной стороны. Но когда он сделал это, итальянские корабли уже скрылись за горизонтом. Большая скорость итальянских кораблей делала бессмысленными любые попытки догнать их. Однако британский флот некоторое время следовал прежним курсом, подойдя на расстояние 25 миль к берегам Италии, хотя в любую минуту могли появиться бомбардировщики Реджиа Аэронаутика.
Кратковременная вспышка агрессивности Кампиони быстро улетучилась под впечатлением меткой стрельбы «Уорспайта». Тем более, что она шла вразрез с общей стратегией итальянцев, которые не видели, какие выгоды можно получить, дав бой английскому флоту. Главная цель, ради которой итальянский флот вышел в море, была достигнута — конвой благополучно прибыл в Ливию. Кампиони ничего не знал об английских конвоях, прикрытие которых было главной задачей Каннингхэма. Единственной причиной, подтолкнувшей Кампиони вступить в бой, была надежда завлечь англичан под удар итальянских бомбардировщиков. Но и здесь он жестоко просчитался. Примерно через 40 минут после того, как итальянский флагман получил попадание (к счастью, «Кавур» снизил скорость совсем ненадолго), на сцене появились долгожданные бомбардировщики.
И тут случилось самое неприятное для итальянского адмирала. Летчики не только не добились попаданий в корабли Каннингхэма, напротив, к ужасу Кампиони, они обрушились на собственные корабли. Итальянский флот подвергался атакам бомбардировщиков, даже когда вошел в Мессинский пролив. Хорошо еще, что они не добились попаданий и в этом случае. Тем не менее, следующие 4 дня британский флот также подвергался постоянным мощным атакам итальянских ВВС. До 12 июля, когда Каннингхэм вернулся в Александрию, вражеские самолеты предприняли 23 атаки и сбросили более 300 бомб. Однажды вокруг «Уорспайта», не более чем в 200 ярдах от борта, разорвались 36 бомб — 24 слева и 12 справа (Я полагаю, что точно бомбы никто не считал. Скорее всего, речь идет примерно о двух дюжинах слева по борту и одной справа. Англичане не любят слово «десяток». А.Б.). Старый «Игл» был особенно уязвим для воздушных атак. Авианосец несколько раз чудом выскакивал из-под бомб. Близкие разрывы вызвали несколько мелких дефектов, которые позднее вывели корабли из строя в самый неподходящий момент. Можно сказать, что англичан спасло чудо, так как их корабли много раз уходили от настоящего града бомб.
