Единственной надеждой Сомервилла остановить противника теперь были авианосные торпедоносцы. Такое положение позднее повторилось еще не один раз. 11 «Суордфишей» атаковали противника, но попаданий не добились. Итальянцы, имея преимущество в скорости, постепенно уходили на северо-запад по прикрытием своей авиации, которая, хоть и с большим опозданием, появилась на сцене. Итальянские летчики сбрасывали бомбы, как обычно, довольно точно. Временами «Арк Ройял» буквально скрывался среди водяных столбов. Однако каждый раз авианосец оказывался цел, а его орудия вели яростный огонь по вражеским самолетам.
Тем не менее, именно авиация решила исход этого столкновения. Присутствие «Арк Ройяла» заставило Кампиони принять решение отойти. Снова линкоры обоих противников не сумели обменяться ни одним залпом. Зато оба конвоя благополучно прибыли на Мальту и доставили свой драгоценный груз.
Тем временем итальянская авиация начала постепенно истощать свои силы. Это было следствием необдуманного нападения Муссолини на Грецию. Впервые флот Каннингхэма совершил вылазку в центральный бассейн, и ни один из его кораблей не сделал ни одного выстрела. Впервые была поставлена под сомнение способность итальянцев блокировать сквозной проход через Средиземное море. На суше, армия маршала Грациани была разгромлена в ходе трехдневной битвы (с 9 по 11 декабря) Армией Нила под командованием генерала Уэйвелла. Итальянцы отступили из Египта, потеряв 38300 человек только пленными.
Англичане решили использовать временное преимущество и провести конвои из Гибралтара на Мальту и в Грецию. Конвой из Александрии на Мальту уже находился в море. Однако вскоре ситуация полностью изменилась, и снова причиной этого была авиация. Ухудшение положения Оси на Средиземном море заставило Гитлера прийти на помощь опозорившему союзнику. Крушение его собственных надежд на высадку десанта в Британии заставило фюрера обратить свое внимание на Средиземное море. Именно на этом театре он собирался нанести решающий удар англичанам.
Сначала Гитлер не планировал посылать свои войска в Африку. Он хотел ограничить свою помощь итальянцам отправкой авиационных частей для уничтожения британского флота и нейтрализации Мальты. Началась подготовка аэродромов в Сицилии для перебазирования туда X авиакорпуса из Норвегии. Это было совершенно самостоятельное соединение, насчитывавшее около 450 самолетов — дальние бомбардировщики, пикировщики, истребители и разведчики. Корпус имел свою собственную зенитную артиллерию, транспорт, радиостанции, топливо и бомбы. Его летчики были специально обучены атакам кораблей. В середине декабря самолеты X авиакорпуса начали прибывать на Средиземное море. В начале января он уже представлял собой серьезную силу — около 300 самолетов под командованием генерала авиации Гейслера. Они базировались в Катании, Комизо, Трапани, Палермо и Реджио Калабрия. Вскоре германские самолеты громко заявили о своем прибытии.
ГЛАВА 3
ПОЯВЛЯЮТСЯ ЛЮФТВАФФЕ И АФРИКАНСКИЙ КОРПУС
Ситуация на Средиземном море улучшилась после того, как итальянцы потеряли 3 линкора в Таранто, и распылили свою авиацию по нескольким направлениям. Англичане не замедлили этим воспользоваться. 16 декабря из Александрии на Мальту вышел конвой из 4 транспортов, которые прикрывали только линкор «Малайя» и 4 эсминца. Адмирал Каннингхэм, используя остальные корабли, сумел нанести противнику несколько ударов на различных участках театра. Командир 1-й эскадры линкоров контр-адмирал Роулингс, державший флаг на «Барэме», руководил действиями эскадры, поддерживающей наступление армии вдоль ливийского побережья. Остальные силы флота вышли в район к северу от Крита, откуда самолеты «Илластриеса» могли нанести удар по итальянским аэродромам на островах Стампалия и Родос. После этого флот заправился топливом в бухте Суда и взял курс на северо-восток, в Ионическое море. Крейсера совершили рейд вверх по Адриатике, а линкоры «Уорспайт» и «Вэлиант» обстреляли албанский порт Валона, главную базу снабжения итальянских войск на Балканах. Они выпустили по городу более 100 — 381-мм снарядов. Хотя разрушения оказались не слишком велики, эта операция показала, насколько свободно чувствует себя британский флот в Mare Nostrum (Наше море (лат.)) Муссолини.
