Роя дронов как будто и не было, однако на фронте вражеской атаки остались элитные подводные бойцы – кальмаролюди. С ними вступили в ближний бой пловцы спецназа СФ, похожие на тритонов в своих «протеях». Хеклер-коховские пистолеты оказались слабоваты против русских автоматов АДС, да и в рукопашной кальмаромонстры не преуспели против подводного самбо спецназовцев, так что, оставляя оторванные щупальца и пузырьки голубоватой крови, ушли на большие глубины, где их с большим нетерпением ожидала северная община старлея Бреговского.
Там на вражеских подводных бойцов, и сбоку, и сверху нападали белухи, снабженные инструментами электрического поражения противника. Вспышка, конвульсии, парализованные тела врагов опускаются к далекому дну, можно б сказать, что «тая во мраке пучины», если бы не далеко видящая гидролокация.
Но вот зажигательным боеприпасом прожжен экзоскелет Бреговского; он едва успел выскочить из горящей фиолетовым пламенем конструкции и сразу попал в объятия трех кальмаробойцов. Их щупальца обхватили старлея, примотали к телу его руку с оружием, стали душить, их «тёрки» мигом содрали кожу с его лба и затылка. В одном из противников Бреговский узнал доктора Хартманна, те же глаза-пуговицы. Не погиб тот вместе с командным судном, а, загодя превратив себя в кальмарочеловека, смог благополучно уплыть. Невзирая на оглушающую боль, схватил его старлей за радулу – хотел, вырвав её с корнем, хоть одну ещё нелюдь утащить с собой на тот свет.
Но из глубины появилось три гринды, никогда не относившиеся к северной общине. «Мы вместе, брат», – Бреговский понял их без всякого адаптера. И три беспомощно извивающихся кальмаробойца утащены в глубину, в том числе и доктор Хартманн – наконец Фортуна повернулась задом к маститому экспериментатору. Гринды очень любят кальмаров – за вкусную плоть, и так хватают кальмаромонстров, поперек и с резким встряхиванием, что те не успевают применить свое оружие.
А по бортам кораблей Альянса, где с неделю как налипли чуть розоватым холодцом искусственные гребневики, уже расплылись бурые кляксы, и словно язвами покрылись лопасти винтов. «Усатые кораблики», что получили от Роснанотеха дополнительную хромосому, сделанную при помощи генома железобактерии, стали пожирателями железа. И своими склизкими едкими телами вызывают быстротечную питтинговую и межкристаллитную коррозию. Чтобы дело спорилось, в каждой техноклетке имеется органелла, занимающаяся сверлением корабельного корпуса маленькой дрелью со сверлом из ионов-активаторов. Она является усовершенствованным потомком стрекательной нити и подпитывается за счет взрывного окисления металла.
Время диверсии «усатых корабликов» было подобрано правильно. Гладкий металл корпуса, несколько дней как побуревший и местами потрескавшийся, сейчас покрылся мрачно-зелеными искорками и вдруг раскрылся огромными цветками – сразу на трех эсминцах типа «Арли Берк». Системы контроля зафиксировали поступление в отсеки забортной воды, автоматически включились помпы, аварийные команды ринулись заделывать течи в бортах. Но никаких помп и человеческих сил не хватало на устранение быстро растущих словно живых повреждений. Борта кораблей ниже ватерлинии распадались, как пораженные плесенью картофелины, гребные валы лишались винтов и лишь зря буравили воду, ломались как крекеры рули.
Набирая море двумя, тремя, а то и сразу всеми отсеками, кренились корветы, фрегаты, эсминцы, противолодочные корабли. Тут уж не до боя, а как-нибудь, рыская, выбраться из передряги. Однако те корабли, что пока сохранили плавучесть, готовы выпустить стаю «огненных драконов» – гиперзвуковые крылатые ракеты «Файр Дрэгон», а катапульты авианосца способны поднять в воздух эскадрильи истребителей-бомбардировщиков направлением на Новую Арктиду. Отсутствие русского флота убеждало интервентов в неизбежной успешности ракетно-бомбовых атак. Адмирал Маккойн, командующий АУГ, с радостным возбуждением, прошедшим по телу от горла до копчика, отдал приказ.
Но уже через несколько секунд нервно замигали экраны в информационных центрах системы «Эгида-12», расположенных на кораблях Альянса. Замерцали отметки от целей, запрыгали их координаты. Операторам осталось только испуганно пялиться на ту круговерть, которую затеяли недавно ещё беззащитные стационарные цели на экранах. Расторопная техническая служба докладывала на мостик о бестолковой работе корабельных радаров, отчего командиры кораблей были вынуждены отменить пуски ракет по заданным объектам. Это сработали огромные пузыри с аэрозолем, вышедшие с глубинных платформ Северного Флота – едва достигнув поверхности, сдетонировали из-за нанокристаллических затравок. Взрывы, породившие облака замагниченной плазмы, ослепили системы радиолокации и связи всей АУГ.
