— Бикс! Лютси! Сюда! — закричал Нэч и, выхватив пистолет, спрыгнул с внедорожника. — Стоять! — приказал он зараженным, вскидывая оружие, но они не обратили внимания.
С перекошенным от ужаса лицом, Лютси подбежала к Нэчу и спряталась за его спину, сотрясаясь от рыданий. Бикс продолжал стоять не в силах пошевелиться. С одной стороны ему нужно было спрятаться, избежать зеленой слюны, но с другой — он должен помочь беднягам, ведь для этого он сюда и прибыл. Зараженный в кепке опять приготовился плюнуть, слюна его товарища пролетела в опасной близости от Бикса. Зараженные сокращали расстояние, времени на промедление не осталось.
— Бикс! — прокричал Нэч и нажал спусковой крючок.
Рабочий с взорвавшимся черепом рухнул в пыль, заляпанная кепка отлетела в сторону, упав возле вбитого колышка. Нэч выстрелил во второго зараженного. Пуля пробила левую сторону груди, оставив в спине огромную зияющую дыру. Не было ни криков, ни крови, только зеленая слюна пенилась на высушенных болезнью черных губах. Зараженный качнулся и устремился к Нэчу. Лютси застонала и, подавшись назад, скрылась за внедорожником.
Бикс вышел из оцепенения и дернулся в попытке бегства. Ноги заплелись, и он упал на живот, содрав кожу на пальцах. В ушах звенело от грохота выстрелов. В опасной близости слышались шаркающие шаги и шорох заскорузлой, пропитанной гноем одежды. Трупный запах вползал в нос, мешаясь с пороховым дымом. Бикс замер, ожидая ощутить зеленую заразную слюну, а затем ее ужасающее воздействие. Прогремел выстрел. Череп второго рабочего взорвался, и зараженный повалился рядом с Биксом.
— Доктор! — Лютси выскочила из-за внедорожника и подбежала к Биксу. — Доктор, вы в порядке?
Бикс судорожно схватил ее за руку и, неуклюже встав, отпрянул от трупа.
— Господи! Господи! — пробормотал Бикс. — Вот так дела! Господи!
— Пойдемте, док!
Лютси завела Бикса за внедорожник, и он немедленно принялся искать на одежде следы зеленой слюны. Нэч обошел палатку, осмотрелся. Не заметив новых нападающих, подошел к зловонным телам. Зараженные не шевелились.
— Вы целы, Бикс? — крикнул Нэч, убирая пистолет в кобуру.
Бикс что-то промычал в ответ и с облегчением сел на землю, прислонившись к колесу.
— Да, он цел, — отозвалась Лютси. — Спасибо. Вы спасли нас.
— Это моя работа. — Нэч хотел как-то удостовериться, что трупы не представляют опасности, но не мог придумать, каким образом. — Подозреваю, воздух Митарха бессилен против заражения.
— Как я и говорил. — Бикс потер уголки рта.
— Это уже не были люди, — высказал мысль Нэч, осматривая тела. Крови по-прежнему не было ни на трупах и ни на земле. — Хотя, возможно они и были живыми, но…
— Где они прятались? — прервала Лютси, не дав договорить. — Почему их не нашли?
— Судя по тому, откуда они появились… — Нэч посмотрел в ту сторону, откуда появились зараженные. Взгляд уперся в обшарпанные строения. Нэчу воображалось, будто их затемненные окна смеются над ним. — Скорее всего из тех зданий. Других мест, чтобы спрятаться, я не видел.
— Ладно, не важно, — проговорил Бикс. — Поедем к провалу. Не хочу здесь оставаться. Потом позвоню Стомл, чтобы прислала морозильники. Хочу сам во всем разобраться. А заодно потребую, чтобы эвакуационные группы прочесали окрестности еще раз.
— Да, хорошая мысль, — согласилась Лютси. — Не хотелось бы мне повстречаться с зараженными еще раз.
Свободно управляя внедорожником одной рукой, Нэч обогнул отвесный край карьера 32, направляясь к съезду.
— Вот и он! — воскликнула Лютси, заметив разлом в обрушившемся уступе.
— Да, — проронил Бикс. — Осталось обнаружить что-нибудь действительно ценное.
Они въехали в рабочую зону карьера. Рессоры гасили все неровности дороги, управлять внедорожником было одно удовольствие, если бы не щемящая сердце тревога, от которой Нэч так и не смог избавиться. Драглайны напоминали остовы давно околевших животных, пустые самосвалы замерли вереницей.
— Как-то мы ненаучно поступили с теми двумя, — заметил Нэч, остановив внедорожник перед зияющей дырой разлома.
— Почему? — удивился Бикс. — Нам некуда их положить.
— Можно было хотя бы накрыть.
