– Ты прав, – отстраненно согласился Хродмар. – Я сам виноват, что не расспросил толком тех квиттов в усадьбе возле серого камня. Нам не пришлось бы напрасно ходить в такую даль. И сейчас я был бы гораздо ближе к Острому мысу!
– Ничего! – утешил его Сигват. – Зато теперь мы знаем, что та ведьма мертва. Если Фрейвид захотел ее смерти по-настоящему, то он этого добился.
– Лучше бы он сделал это пораньше! – вставил Колль. – Что будем брать? Я тут видел в конюшне десяток лошадей. Оружие эти квитты взяли с собой в святилище, но седла и упряжь на месте. А по кладовкам шарит Ульвар с братьями.
– Берите лошадей и съестные припасы, – распорядился Хродмар, окончательно опомнившись и собравшись с мыслями. – Нужно идти быстрее, и лишняя тяжесть нам ни к чему.
– А можно я возьму вон ту, рыженькую? – Весело оскалившись, Колль кивнул на Вану.
Девушка охнула и прижалась к фру Альви, даже закрыла глаза, надеясь, что так ее не найдут.
– Я же сказал – лишняя тяжесть ни к чему! – сурово повторил Хродмар. – А это – самая бесполезная добыча, какая только может быть!
– Ну вот, ему можно, а мне, значит… – обиженно заворчал Колль, но Хродмар уже вышел.
Сбор в обратную дорогу не занял много времени. Хродмар велел забрать всех лошадей, чтобы затруднить врагам погоню. Вскоре фьялли покинули усадьбу и по своему же утреннему следу тронулись обратно в горы, к далекому побережью.
– Что-то мне здесь не нравится! – заявил вдруг Сигват кормчий на первом перевале, озабоченно нюхая воздух. – Если бы мы были в море, то я сказал бы, что надвигается буря.
– Просто ты соскучился по морю, – ответил ему Хродмар. Мыслями он был уже на побережье, возле самого Острого мыса.
– Здесь, в Медном Лесу, свои бури! – с видом знатока заметил Колль. – Наверняка за нами погнался какой-нибудь великан.
Хродмар усмехнулся. Колль обернулся как бы в поисках подтверждения и вдруг воскликнул:
– А что я говорил! Смотрите, великан!
– Ну да. Два великана, – невозмутимо согласился Сигват, даже не подумав оглянуться.
– А следом ползет тот серый дракон, что был на побережье! – подхватил Хродмар.
– Да я вам говорю – великан! Великан, вы понимаете? – закричал в ответ Колль, и в голосе его был такой восторженный ужас, который было трудно принять за притворный.
Хродмар оглянулся.
Из глубины Медного Леса на них надвигалась живая гора, очертаниями смутно напоминавшая человека. Полная луна заливала светом одно плечо, выше самых высоких елей, половину лица с неразличимыми чертами, руку с поднятым мечом… Ниже, за лесом, достававшим великану примерно до пояса, ничего нельзя было рассмотреть, но и увиденного было достаточно, чтобы кровь застыла в жилах. Исполинская фигура, полная грозной несокрушимой силы, приближалась с каждым мгновением. Меч в руке великана сверкал черно-желтым в свете луны и, казалось, извивался, как железный змей, рвущийся догнать и проглотить добычу.
Замерев от ужаса, фьялли не могли даже вздохнуть, а великан делал один шаг за другим, подходя все ближе и ближе к ним, и уже земля дрожала под ногами, словно ей тоже было страшно. Люди не верили своим глазам: они не раз слышали, что в глубине полуострова уцелели живые великаны, но никто не думал, что с одним из них придется столкнуться наяву!
– Тор и Мйольнир! – вскрикнул Хродмар, опомнившийся первым. Пережив «гнилую смерть», погоню за ведьмой через огонь и буйство Большого Тюленя в море, он как бы привык к дыханию смерти на своем лице. – Не ждите, пока он нас раздавит! В лес! Великаны глупы и плохо видят! У нас же лошади! Скорее, Фенрир вас пожри!
Хродмар ударил лошадь плетью и устремился вниз с перевала, потянул за собой повод еще чьей-то лошади. Грохоча копытами по кремневой гальке, дружина помчалась по склону к темнеющему внизу сосновому лесу.
– Не оглядывайтесь! – на скаку орал Хродмар. – Тор поможет нам! Не теряйтесь!
Лавиной ссыпавшись с крутого откоса и чудом не вылетев из седел, фьялли оказались возле леса. Мельком оглянувшись через плечо, Хродмар увидел великана уже совсем близко. Его черная тень накрыла опушку сосняка: сразу стало темно, как в мешке, и пронзительно холодно. Дыхание каменной крови выстуживало человеческую кровь, руки и ноги коченели, а страх в душе сменялся тупым равнодушием.
