— Вы убегаете, забыв про своих?
Его почти не слушали — солдаты начали двигаться прочь от моста. Эльхант выкрикнул:
— Кровь ваших детей останется на ваших руках! Голоса начали стихать. Кто-то хрипло произнес:
— Приказали отступать.
— Кто приказал? — Взмахнув руками, чтобы не упасть, Эльхант ткнул мечом в сторону успевшего подняться на колени железнодеревщика. — Они? Это же воины железа! У них нет семей, им нечего терять, кроме своих казарм!
— Но город пал! — выкрикнул другой голос.
— Я не гоню вас в город. — Септанта повернулся и присел, ухватившись за луку седла. — Надо встать здесь и держать оборону, пока крестьяне не смогут…
Он замолчал, когда с дальнего конца моста донеслось ржание. Головы повернулись туда. К берегу подъезжали две телеги, вокруг шло множество крестьян, женщины и дети. Некоторые несли младенцев.
— Вот о ком я говорю! — прокричал Эльхант.
Он спрыгнул на землю, увидел, что железнодеревщик уже выпрямился, и сильно хлопнул коня по заду. Заржав, скакун пошел вперед между расступившимися солдатами.
Из прорезей в забрале на агача глянули злые глаза.
— Иди за ним, — приказал Эльхант, показывая в сторону, куда пошел конь, и отвернулся, тут же позабыв про железнодеревщика.
Солдаты расходились в стороны, пропуская телеги.
— Ирма! — прокричал кто-то, и тут же одна из эльфиек, прижавшая к груди плачущего ребенка, бросилась к мужу.
Септанту тронули за плечо, он резко повернулся и увидел невысокого коренастого эльфа с морщинистым лицом.
— Я — дукс, — произнес тот хрипло, окидывая Эльханта взглядом. — Брогом кличут. Тут еще из моей дюжины… Что будем делать, агач?
Теперь у моста собралось около двух дюжин солдат. Брог и Эльхант сбились с ног, расставляя их: почти треть заняла позиции со стороны города, еще столько же — вдоль ограждения, и последняя группа — со стороны леса Свельтер, откуда пришел агач. Железнодеревщик давно убрался вместе со своим конем.
— Сюда! — прокричал впереди Брог, и Септанта бросился по мосту навстречу толпе крестьян.
— Гляди.
Дукс показал на долину. Под стенами Аргоса не осталось ни одного целого дома, все пылали. Последние крестьяне, бросив телеги, бежали к мосту, задние падали, когда блекло-зеленое марево добиралось до них. Фигуры тех, кто шел, продвигая это марево вперед, виднелись все еще смутно, но теперь можно было разглядеть, что они обычного роста, имеют две руки и две ноги…
— Кто это? — спросил Эльхант, и дукс удивленно глянул на него.
— Ты что, еще не видел мертвоживых? Септанта пожал плечами:
— Я с огненного побережья.
— Ну так сейчас увидишь. Агач, как ты солдат остановил? Ведь ты не сказал им ничего…
Эльхант не слушал: последние крестьяне вбегали на мост. Он вскочил на ограждение, повернулся к воинам и прокричал:
— Продержитесь хоть немного, чтобы они смогли добраться до леса! Мы… — и тут с жужжанием, подобным звуку, который издает рассерженный шмель, почти вскользь к его плечу пролетела черная стрела. Агач покачнулся, спрыгнул на бревна, краем глаз видя, как один из стоящих возле ограждения солдат схватился за грудь и с криком полетел в реку. Эльхант выхватил кэлгор. Последняя крестьянская семья — мать, отец и несколько детей — бежали через поле, спотыкаясь о кочки, а за ними…
Септанта замер, подняв меч, глядя на тех, кто преследовал беглецов. Кости. Облезлые шкуры, гниющие лохмотья, ремни, ржавые пряжки. Глазницы и суставы. Он видел все это — но не живую плоть.
Эта семья не успела достигнуть моста: один за другим крестьяне падали и тут же исчезали в мареве, ползущем вслед за теми, кого защитники города называли мертвоживыми.
— Берегись! — прокричал Брог. В приблизившемся к мосту отряде было меньше двух дюжин существ, и теперь все они подняли луки.
Солдаты прикрылись щитами — закругленными сверху и острыми снизу, чтобы их можно было вонзить в землю. Дукс присел, большинство эльфов последовали его примеру. Воздух вокруг выпрямившегося во весь рост Эльханта наполнился жужжанием, и тут же — стуком, с которым черные стрелы ударялись о железо или обтянутое кожей дерево. Три или четыре поразили цели, остальные либо вонзились в щиты, либо отскочили и упали на бревна и землю. Но ни одна не сломалась — это Септанта успел заметить, прежде чем бросился вперед.
