Машина приткнулась к тротуару.
– Выходим, – сказал парень, полуобернувшись. – Сейчас я расплачусь, а ты пока выбирайся по-быстрому, здесь за стоянку ого как дерут.
Юрий выскочил из машины – и замер. Он уже успел забыть о жаре, которая набрасывается на человека, будто хищный зверь. Поскорей бы снова оказаться в помещении, где наверняка тоже есть кондиционеры.
Что-то взревело рядом, да так, что Юрий шарахнулся в сторону. Высокая арабка в черном отшатнулась, когда он едва не вцепился в ее одеяния.
– Пардон, мадам, – выдохнул Юрий, всполошенно оглядываясь, – миль пар…
И у него отнялся язык, потому что ярко-желтое такси, на котором его привезли сюда, внезапно сорвалось с места и мгновенно исчезло в потоке машин. Вместе с такси исчез и парень в оранжевой каскетке.
Нижний Новгород, фирма «Меркурий». Май 1999
Сотовый телефон, лежавший на столе, зазвонил в разгар совещания, однако его хозяин не нажал на сброс, а поднес трубку к уху, бросив собравшимся извиняющуюся улыбку:
– Алло?
– Привет, это я. Ты меня хорошо слышишь?
– Да, все в порядке.
– Дело сделано.
У человека, говорившего по телефону, перехватило горло, однако лицо его сохраняло прежнее спокойное выражение:
– Отлично, молодец. Ну, до встречи!
– Эй, подожди. Ты что, не хочешь услышать подробности?
– Извини, у меня тут народ. Приедешь – поговорим. Пока.
– Пока… – В далеком голосе звучало недовольство, но хозяин телефона уже нажал на кнопку и положил сотовый на стол.
– Итак?
Сотрудник, чья речь была прервана звонком, продолжил доклад, однако и у него, и у всех остальных до конца совещания оставалось впечатление, что шеф не слышит ни одного слова.
Пожалуй, они были правы, потому что едва только совещание кончилось и за последним человеком закрылась дверь, шеф снова схватился за телефон. Набрал номер.
– Приемная начальника ИТУ номер 5! – отчеканил женский голос.
Звонивший на миг отстранился от трубки и поглядел на нее как бы с испугом. Потом решился:
– Мне бы Степана Андреевича.
– У нас таких нет, – равнодушно ответила женщина. – Зато есть Андрей Степанович. Позвать?
– Нет, – вздохнул звонивший. – Мне нужно Степана Андреевича. А это чей номер, с кем я говорю?
– Я же говорю: приемная начальника ИТУ номер 5.
– О господи! – воскликнул звонивший, как будто только сейчас понял, куда попал. – Так значит, Степана Андреевича у вас нет?
– Мужчина, вы что, издеваетесь? – рассердилась женщина.
– Нет.
– Вы номером ошиблись.
– Очень может быть.
Женщина помолчала, потом резко, коротко вздохнула, и голос ее изменился: стал опасливым, настороженным.
– А если я все-таки найду Степана Андреевича, что мне ему передать?
– Передайте, что казаки купаются в Красном море.
И положил трубку.
Другой человек, сидевший в специально оборудованной маленькой комнатке и внимательно слушавший этот разговор, словно сидеть в маленькой комнатке, ловить разрозненные звуковые сигналы и записывать их на магнитофон было делом его жизни, сдвинул с головы наушники и чуть ли не с испугом покосился на своего напарника:
– Он что, жириновец?
– То есть? – вскинул тот брови.
– Ну это же что-то из Жириновского: казаки купаются в море… или океане?
– «Омыть сапоги в теплых водах Индийского океана»? – хихикнул напарник. – И правда, похоже. Но о казаках там и речи не было, это что-то новенькое.
– А у дяденьки крыша не поехала? – продолжал недоумевать человек. – Привет передал на деревню дедушке, Степану Андреевичу… Наверное, эта девка из приемной решила, что мужик спятил, и разыграла его.
Но в этот момент в наушниках снова зазвучал голос человека, которого он контролировал, и «слухач» забыл обо всем постороннем.
Однако на сей раз беседа носила сугубо деловой характер и касалась доставки груза во Владивосток. Никаких казаков, никакого Красного моря, никакого Степана Андреевича, которого вообще-то нет, но привет ему все же передадут…
Напарник тоже слушал этот разговор, изредка чиркая ручкой по листку блокнота, записывая имена. На его лице застыла улыбка, как будто он все еще вспоминал разговор про казаков в Красном море и ему было по-прежнему очень смешно.
На самом деле ему было не до смеха. В отличие от своего помощника-»слухача», он отлично знал, о каком Степане Андреевиче идет речь.
