«Должен сказать, что вы смотритесь чертовски смешно».
Явно обидевшись, толстяк ответил:
«Когда ты попробуешь эти штуки, то перестанешь думать, что это чертовски смешно».
Он тяжело протопал к дальней стене и принялся натягивать брюки.
«Присядьте сюда», — предложил Десуттер, указывая на стул.
Бадер уселся и приступил к тяжелой работе — начал снимать брюки. Десуттер представил ему двух своих ассистентов в белых халатах — маленького веселого Чарли Уокера и высокого мужчину в очках, которого звали Тьюлитт. Они помогли Бадеру раздеться, а потом Уокер натянул на левую культю длинный шерстяной «носок», после чего вставил ее в кожаное гнездо его новой левой ноги. Выше гнезда с обеих сторон ноги шли металлические пластинки, которые заканчивались чем-то вроде тугого кожаного корсета, который следовало надевать на бедро. Уокер затянул корсет. Десуттер сообщил:
«Вы обнаружите, что это слегка отличается от деревяшек. У вас будет 10 дюймов совершенно негнущейся голени, и вам придется поднимать ногу чуть выше, чем обычно, если придется через что-то перешагивать».
«Точно так», — подтвердил Уокер.
Он подал Бадеру костыли и вместе с Тьюлиттом помог ему подняться. Бадер прочно стоял на одной ноге и чувствовал себя прекрасно. Почти прекрасно. Гораздо более устойчиво, чем на деревяшке. Бадер сделал широкий шаг с помощью костылей, деревянная ступня зацепилась за мат, и он едва не упал.
«Я ведь предупреждал насчет негнущейся голени», — напомнил Десуттер.
Бадер сделал еще один шаг, поднимая ногу, как цирковая лошадь, а потом прошелся по комнате на костылях, как одноногий человек.
«Отлично, — сказал он с удовлетворением. — А теперь давайте примерим правый протез».
Тьюлитт принес его. Его бедро представляло собой металлический цилиндр, доходящий до паха. Ремнями он был соединен с широким поясом, а выше шло нечто вроде военной портупеи. Тьюлитт натянул «носок» на правую культю, вставил ее в глубокое гнездо, а затем застегнул пояс поверх нижней рубашки. Потом он перекинул ремни через оба плеча Бадера, а затем пристегнул ремни левого протеза к поясу.
Бадер сидел молча. Ему начало казаться, что его затянули в лошадиную сбрую. Ремень заходил на ремень, и он чувствовал себя крайне неловко.
«Я опасаюсь, сначала это будет вас беспокоить. Но постепенно вы привыкнете. Все привыкают», — сказал Десуттер.
Тьюлитт отступил назад.
«Все нормально. Ты сможешь. Забудь о костылях».
Наступил решающий момент!
Уокер и Тьюлитт закинули руки Бадера себе на плечи и впервые подняли его на ноги. Когда вес тела полностью пришелся на культи, Бадер испытал сильный шок. Он чувствовал себя очень неловко, неустойчиво и непривычно. Особенно плохо пришлось правой культе, а сбруя причиняла боль.
В полном отчаянии он вскрикнул:
«Великий боже, это абсолютно невозможно».
«Все так говорят в первый раз, — утешил Десуттер. — Вы привыкнете. Не забывайте, что правая культя не работала почти 6 месяцев».
Бадер криво усмехнулся:
«А я-то думал, что выйду отсюда сам и начну играть в регби и все такое».
Десуттер мягко заметил:
«Вероятно, вам придется смириться с тем, что вы не сможете ходить без трости».
Бадер посмотрел на него с нескрываемым разочарованием. А потом вдруг взорвался:
«К черту! Я никогда, слышите, никогда не буду ходить с тростью!»
В этот момент он верил в то, что говорит.
«Попробуйте сделать шаг или два», — предложил Десуттер.
Бадер чувствовал, что более устойчиво держится на левой ноге, поэтому попытался передвинуть правую вперед, но это не получилось.
«Как я должен двигаться?» — спросил он.
«Попробуйте двинуть культю вперед. Колено автоматически согнется. Когда нога выдвинется вперед, опустите культю, протез выпрямится и обопрется на пятку. Это вроде щелчка кнутом», — объяснил Десуттер.
Бадер двинул культю вперед, и металлическое колено согнулось. Он бросил ногу вниз, и протез стукнул пяткой о мат.
«Уже лучше. А теперь шагните вперед», — сказал Десуттер.
Но Бадера внезапно парализовало, он не мог шевельнуться. Словно под дверную ручку подставили спинку стула.
«Какого черта? Я не могу двигаться», — вскрикнул он.
Десуттер ответил:
