Небольшой склон, заросший низкорослыми и какими-то перекрученными деревьями, пересекли по диагонали, постепенно забирая вверх. Крошечную полянку, заставленную чем-то похожим на земные муравейники, обошли по кругу, так как вовремя влезли в инфоблок и поняли, что их обитатели весьма агрессивны и ядовиты. Затем поднялись на невысокий холм по давно вросшей в землю морене[66], прошли вдоль густого кустарника, покрытого россыпью угольно-черных ягод эссар, и… чуть было не наткнулись на дрыхнущего керрата.
Судя по относительно скромным размерам и отсутствию «взрослых» черных «чулок» на лапах, зверю, чем-то похожему на помесь коалы и бурого медведя, было меньше года. Смешные уши а-ля Чебурашка, измазанная соком эссар улыбающаяся пасть и близко посаженные малюсенькие глазки придавали ему настолько забавный вид, что Ольга не удержалась, вытянула из кармана айфон и умоляюще посмотрела на Вересаева.
Максим слегка напрягся, но упираться не стал. Только поднял перед собой руку, мелко-мелко ею потряс, а когда Фролова жестами объяснила, что ее телефон и так в беззвучном режиме, на всякий случай вскинул винтовку к плечу.
Пока девушка изображала папарацци, «несмышленыш», размерами лишь чуть-чуть недотягивающий до взрослого гризли, ни разу не пошевелился. А когда Ольга убрала телефон обратно в карман, несколько раз дернул задней лапой так, как будто собирался почесаться, и жалобно засопел.
«Уходим…», «Осторожно…», «Туда…» – жестами приказал Макс и первым двинулся в указанном направлении.
За следующие минут сорок пять они нарезали дуги вокруг места отдыха керрата. Правда, в основном с подветренной стороны и на весьма почтительном расстоянии. Нашли несколько троп, натоптанных хозяином леса, пару временных лежек, водопой… а затем зачем-то перебрались через небольшую речку, практически бегом взлетели на соседний отрог и остановились на самой обычной полянке, расположенной чуть ниже вершины.
«Ночевать будем тут?» – жестами поинтересовалась Фролова, когда поняла, что идти дальше Максим не собирается.
– Можешь спрашивать вслух… – предложил снайпер. – А то у тебя скопилось столько вопросов, что тебя сейчас разорвет от любопытства!
– Объясни, почему ты выбрал именно это место?! – пропустив мимо ушей язвительное замечание, затараторила Ольга. – Ведь отсюда до лежек керрата не больше двухсот метров!
– Ага, мы находимся в самом центре его охотничьих угодий…
– Ма-акс, я хочу понять твою логику!
– Фразу «чем дальше в лес, тем толще партизаны» слышала?
– Ага!
– Так вот, мы довольно далеко от обжитых мест. Соответственно, партизаны тут ходят косяками…
– Ты имеешь в виду снарров? – уточнила Фро лова.
– И их тоже… – кивнул снайпер и продолжил объяснения. – Большинство местных хищников охотится ночью, поэтому устраиваться на ночлег абы где, как говорят в армии, чревато боком…
– Да, но керрат, хоть и молодой, – тоже далеко не хомячок!
– Ты заметила на нем хотя бы один шрам?
– Н-нет…
– О чем это, по-твоему, говорит?
– Думаешь, он пацифист?! – сделав круглые глаза, спросила девушка.
– Неа. И даже не вегетарианец!
– А хто?!
– Местный босс. Который очень не любит левые движения на своей территории…
– Ма-акс, а можно по-русски?
– У нашего гостеприимного хозяина тут соперников нет. Значит, если с ним договориться, то всякой мелочи вроде снарров можно не бояться. Как минимум сутки…
– Ты издеваешься?
Вересаев сделал честные глаза:
– С чего ты взяла? Договориться можно по-разному – по-хорошему или… по-плохому…
– Ты что, собираешься его завалить?!
– Ага, подумываю…
– Бли-и-ин! А мне с тобой можно?!
