- Ты сумасшедший!… - вымолвил я.
Он смотрел на меня с берега, сверху вниз, глаза его блестели, как у ребенка, ожидающего рождественский подарок.
- Это должно было случиться, Саттер, - сказал он. - Где-нибудь, когда-нибудь. И это случилось.
Я выбрался на берег и встал рядом с ним. Какое-то время мы стояли молча, потом до меня дошло, что я все еще держу в руке сеть. Я бросил ее в воду и долго смотрел, как она погружается на дно.
- Неопровержимых доказательств нет, - сказал я. - Развитие куставров в данном направлении - отнюдь не бессмертие, не может являться бессмертием. Наоборот, развитие на основе симбиоза - тупик. И, бога ради, не рассказывай никому о своих умозаключениях, иначе тебе не избежать насмешек на протяжении всего обратного полета.
Не знаю, что мне взбрело в голову тратить на воспитание Четырехглазого столько времени. Он упрямо продолжал смотреть на меня, но огонь триумфа постепенно погас в его глазах.
- Буду держать язык за зубами, - тихо, но настойчиво сказал я. - Никому ни слова.
- Спасибо, Саттер, - ответил он. - Я ценю ваше доброе ко мне отношение.
Но по его тону я понял, что он бы задушил меня с большей радостью.
«Выяснив» отношения, мы побрели в лагерь.
Огромные пирамиды из фарша, в который превращали куставров Оливер и Вебер, исчезли. Стол неправдоподобно блестел. Парсонс готовил ужин, радостно напевая одну из своих многочисленных песенок.
Оливер, Вебер и Кемпер расположились в креслах, потягивали ликер и тихо беседовали.
- Работа завершена? - спросил я.
Оливер, вместо того, чтобы утвердительно кивнуть, покачал головой. Он налил еще один стакан и протянул его Фуллертону. Четырехглазый взял без колебаний. Для него подобный шаг - огромное достижение. Мне выпить даже не предложили, знали, что все равно откажусь.
- Что же вам удалось выяснить?
- То, что нам удалось выяснить, весьма оригинально, - ответил Оливер. - Мы имеем в распоряжении ходячее меню. Куставры дают молоко, несут яйца, собирают мед. Их туши состоят из шести сортов мяса животных, двух сортов птичьего, рыбного филе, и еще какой-то съедобной массы, но что она такое, мы определить не смогли.
- Откладывают яйца, - повторил я его слова, - дают молоко. Значит, они воспроизводят себе подобных?
- Конечно, - уверенно ответил Вебер, - а ты думаешь иначе?
- Тогда где же детеныши?
Вебер хмыкнул.
- Возможно, молодняк содержится в специально отведенных для этого местах, которые находятся далеко отсюда.
- Или у них выработался контроль над рождаемостью, постепенно перешедший в инстинкт, - предположил Оливер. - К тому же этот инстинкт согласуется с идеальной, сбалансированной экологической ситуацией на планете, о которой говорил Кемпер.
- Невероятно, - фыркнул Вебер.
- Невероятно?! - воскликнул Кемпер. - В десятки раз вероятнее, чем отсутствие у куставров мозга и нервной системы. И намного вероятнее, чем наличие в существах бактерий.
- Уж эти твои бактерии! - Вебер одним глотком осушил полстакана, подчеркивая тем самым свое негодование.
- Мои-мои, - Кемпер усмехнулся. - Только почему куставры буквально кишат ими? Бактерии распространены по всему организму равномерно, и все они, как две капли воды, похожи одна на другую, то есть, относятся к одному виду. Всем известно, что организму, в том числе человеческому, для нормальной работы - вернее, для процессов метаболизма - требуются сотни бактерий и микроорганизмов. У куставров всю работу выполняет один вид. Он подмигнул Веберу. - Не ошибусь, если скажу, что именно наличием этих бактерий обусловлено отсутствие мозга и нервной системы они их заменяют. Более того! Как мы видим, они прекрасно справляются со своими обязанностями.
Пирсонс, все время прислушивавшийся к разговору, подошел к нам. В одной руке он сжимал большую вилку, которую использовал для готовки.
Спросите меня, заявил он, - и я скажу вам, что куставры неправильны от кустов и до хвоста. Подобные животные до сих пор не существовали и существовать не должны.
По они есть. От факта их реального существования нам уже не избавиться, - заметил Кеммер.
- Тогда скажи мне, в чем смысл этого факта?! Один вид животных монополизировал жизненное пространство целой планеты и питается единственно существующим видом травы. Причем я абсолютно уверен, что количество травы, вплоть до одной единственной травинки, точно соответствует общему количеству куставров… Устранено даже малейшее нарушение в отклонении от оптимального количества питания.
