Их дожидался помощник Корженовского - высокий, тощий, как скелет, и совершенно лысый.
- Моя фамилия Свард. Господин Корженовский приносит извинения, что не встречает вас лично. - Свард ободряюще глянул на русского, затем повел гостей к трактору. - У Инженера исследовательская база в центре долины, и он приглашает вас туда.
Мирский и Ланье уселись в кузов трактора. Восьмиместная машина двигалась не на гусеницах и не на колесах, а на силовом поле. Построенная на Пухе Чертополоха, она радовала глаз изящным обтекаемым корпусом жемчужно-белого цвета и удобным интерьером-протеем, менявшим свою форму по речевым или пиктографическим командам.
Под длинным лацканом воротника Свард носил пиктор. Ланье слегка позавидовал: сам он так и не постиг искусство общения с помощью графических символов.
- Надеюсь, путешествие вам не наскучило, - проговорил Свард. Ланье рассеянно кивнул. Трактор ровно и быстро плыл над низким кустарником, над коричневыми и белыми пятнами песка и супеси.
- Чем сейчас занимается господин Корженовский? Мы с ним давно не встречались.
- Научной работой, - ответил Свард. - В интересах Гекзамона и отчасти из любопытства.
- А кто оплачивает счета?
Свард с улыбкой оглянулся через плечо.
- Вообще-то вам следовало бы знать, мистер > Ланье, что у господина Корженовского карт-бланш, простите за старомодное словечко, на значительные расходы как ресурсов, так и денег. Эту привилегию он получил еще перед смертью, и после воскрешения ситуация не изменилась.
- Понятно, - глухо произнес Ланье.
Прямо впереди стоял комплекс низких зданий с плоскими крышами; по углам стены плавно спускались до самого песка. Воздух над сооружениями мерцал подобно миражу. "Высокая температура, - машинально предположил Ланье, вглядываясь сквозь прозрачный нос трактора, - или еще что-нибудь".
Трактор сбросил скорость в нескольких десятках метров от южного колпака и с глухим вздохом осел на песок. Дверь отползла в сторону; Мирский вышел первым, потом - Ланье, напряженно следя за реакцией спутника. Русский окинул взором дно долины, запрокинул голову к плазменной трубе. "Камень он знает, заключил Ланье. - Бывал тут. И сейчас у него не самые приятные воспоминания".
Свард согнулся в три погибели, выбираясь из машины, затем грациозно выпрямился и заморгал большими глазами.
- Прошу сюда. Господин Корженовский у себя дома.
Шаг Ланье сделался пружинящим. Вращение давало Камню шесть десятых земного тяготения на полу любого из Залов - одно из немногих свойств Пуха Чертополоха, которые всегда нравились Ланье. Он вспомнил, как десятки лет назад, еще до Погибели, неистово крутился на параллельных брусьях в Первом Зале. Да, когда-то он блаженствовал - находился в отменной физической форме. Не зря занимался в колледже гимнастикой.
В ста метрах к востоку от комплекса сиротливо приткнулся невысокий белый купол. Ведя гостей по гравиевой дорожке, Свард послал рецептору купола приветственный пикт. Когда они приблизились, навстречу выплыло изображение простертой зеленой руки.
- Он предлагает войти, - пояснил Свард. Квадратная входная дверь отъехала вбок, и в проеме показался Конрад Корженовский в простом темно-синем костюме. Тридцать с лишним лет Ланье не видел его во плоти, но за это время Инженер мало изменился: та же худощавая фигура, круглое лицо, -коротко подстриженные перечно-серые волосы, длинный острый нос, темные проницательные глаза - они-то и переменились, казались озабоченнее прежнего и вызывали беспокойство. И еще: вобрав в себя часть Тайны Патриции Васкьюз - ту часть человеческой психики, которую невозможно синтезировать, - Корженовский как будто перенял и некоторые внешние черты великого математика, достаточно узнаваемые, чтобы ее образ возник в памяти Ланье.
"Каковы ощущения, когда она - часть твоего существа?" На допогибельной Земле популярна была пересадка сердца, пока не довели до совершенства технику протезирования. "Как чувствует себя человек, которому трансплантировали часть чьей-нибудь души?"
- Рад снова вас видеть. - Корженовский пожал ему руку и мельком взглянул на Мирского, видя в нем, очевидно, не гостя, а скорее неразгаданный курьез. Инженер предложил им войти и садиться. Интерьер-протей являл собою скопище белых и серых цилиндрических сталактитов разной длины и толщины из вещества, похожего на сдобное тесто. По пути Корженовский раздвинул некоторые из них (они отзывались тихим шипением), а когда остановился, приказал полу сформировать кресла. Те возникли мгновенно. Русский сел и с видимым облегчением сложил руки на груди: волнение, которым от него веяло по дороге, сгинуло без следа.
