Он открыл глаза, увидел разрисованные стены вокруг парка, веселых пташек в листве, гуляющих людей – их было много, как и всегда. Кое-где заметно поредела трава, садовникам пришлось выставить проволочные оградки. И все равно, это только жалкая имитация убитого мира поверхности. Но рядом с Лизой иллюзия становилась сильнее.
– Смотри, вот то дерево. Ты под ним стояла, помнишь? Когда я увидел тебя и пришел на помощь. Или, вернее, когда ты пришла на помощь мне.
– На помощь тебе? От какой же ужасной участи я тебя спасла?
– Я бы умер от одиночества среди сорока миллионов людей. Лиза, ты должна переехать из общежития. Она опустила глаза.
– А где я буду жить?
– Со мной, конечно. Ты же не бедный потерявшийся ребенок, та сама за себя отвечаешь, учишься на медсестру. Есть несколько пустых квартир, и я получу разрешение, если у меня будет спутница. Особенно учитывая мое повышение.
Она сжала его руку, но ничего не сказала. Она молчала, не поднимая глаз.
– Лиза, что ты скажешь?
– Но что именно ты предлагаешь, Деррон?
– Послушай, вчера ты мне рассказывала о заботах твоей новой подруги. Как мне показалось, ты отлично разбираешься в отношениях между женщинами и мужчинами.
– Ты хочешь, чтобы я временно жила с тобой? – Она произнесла эти слова холодным, отчужденным тоном.
– Лиза, в мире все временно, ничего постоянного нет. На совещании, только что... ладно, я не имею права об этом... Но дела обстоят неважно. И все хорошее, что осталось, я хочу разделить на нас двоек.
В молчании она позволила ему вывести ее на каменные ступени у ручья.
– Лиза, тебе нужна церемония свадьбы? Да, наверное, так нужно было сразу тебе сказать, попросить выйти за меня замуж. Но кто нас осудит, если мы обойдемся без церемоний. Мы просто не потратим лишнее время на бюрократические формальности. Ты считаешь, мы должны сыграть свадьбу?
– Я... думаю, что нет. Мне не нравится, что ты обо всем говоришь, как о временных вещах. Чувства сюда тоже входят?
– Когда нет ничего постоянного? Но это не значит, что мне это нравится. Но кто может сказать, что мы будем делать или думать через год? Через год мы, скорее всего...
– Он не договорил.
Она долго подбирала слова и, наконец, нашла нужные.
– Деррон, в госпитале я научилась другому. Там люди считают, что жизнь человека можно сделать более постоянной, сейчас и в любое другое время. Там люди стараются что-то делать, пусть у них и нет времени в запасе.
– Ты научилась этому в госпитале?
– Ну хорошо, может, я всегда так думала. Он тоже когда-то так думал. Год, полтора, целую жизнь тому назад. Он был не один. Лицо, которое он не мог забыть, оно опять перед глазами...
И у Лизы, кажется, было такое воспоминание.
– Посмотри на Матта, вспомни, в каком он был состоянии. Какие усилия он прилагает, чтобы выжить и поправиться...
– Извини, – сказал Деррон, глянув на часы и обнаружив вескую причину прервать разговор. – Мне нужно бежать. Я почти опоздал на совещание.
После долгих дебатов и расчетов, ученые пришли, наконец, к общему выводу.
– Получается вот что, – начал свежеизбранный докладчик от их группы. – Сначала нужно зафиксировать поврежденную часть жизнелинии, как бы наложить шину на сломанную руку.
– И каким же образом? – поинтересовался Командующий Хронооперациями. Ученый устало махнул рукой.
– Могу предложить единственный способ. Нужно послать кого-то взамен Ая, на время. Этот человек сыграет роль короля, продолжит плавание. Он будет королем несколько дней, минимум. У него будет коммуникатор, мы его сможем инструктировать, ежедневно и даже ежечасно, если необходимо. Если берсеркер не появится, заместитель сыграет остальную часть жизнелинии Ая, в необходимых деталях, чтобы Современность выжила.
– И как долго может он с успехом играть такую роль? – перебил кто-то.
– Не знаю, – уныло улыбнулся ученый. – Господа, я вообще не уверен, что операция получится. Ничего подобного мы еще не пробовали. Но, по крайней мере, мы выиграем несколько дней или недель реального времени и успеем найти другой выход.
Командующий Хроносектором задумчиво потер колючий подбородок.
– Ладно, пока что подстановка – единственная хорошая идея. Нужно ее разработать. Но ведь Ай жил в двенадцати столетиях вниз по линии. Как мы перебросим человека?
