Тохтамыш, увидев пожарище, заскрипел зубами от ярости. Зная кровожадность и слепую злобу крымчака Кутлабуги, хан не сомневался, что город и посад сжёг темник, встретив сопротивление жителей. До Оки войско не помышляло ни о сне, ни об отдыхе, совершая длинные переходы, покрывая версту за верстой. Тумены ордынцев врасплох захватили город Алексин, но Тарусу нашли пустой и помчались на Любутск. Уже многие сотни пленников были отправлены на невольничьи рынки в Кафу, и сотни вьюков были набиты первой военной добычей. Но жечь селения Тохтамыш строжайше запретил! Он надеялся найти немалую поживу в Серпухове – городе кожевников и кузнецов, плавильщиков железа и рудокопов, и потому сам пошёл с головным туменом к городу, рассчитывая напасть на него перед рассветом, когда люди крепко спят, и самую бдительную стражу одолевает дрёма. Тохтамыш знал, что в Серпухове находится брат великого князя московского - знаменитый воин Владимир Храбрый Донской. Этот князь стоил самого города, а то и удела – он мог стать в ханских руках бесценным заложником или пугалом для Димитрия.
И вот теперь перед взором великого хана предстали пожарища, голая, дымящаяся, выжженная дотла земля. Не было сомнений: это Кутлабуга, тумен которого шел с левой руки, нарушил ханский приказ и первым ворвался в Серпухов. Крымчаки отличались особой беспощадностью в захваченных селениях – жгли, рвали все, что попадало под руку, загоняли в полон даже стариков и малолетних детей, надеясь, что хоть кто-то из них выдержит невольничий путь до фряжских торговых городов, где можно продать всё – вплоть до опорок иль сбитой в дороге лошадиной подковы.
– Где Кутлабуга? Я повешу этого проклятого табунщика за его жадность на первом же суку! – заорал Тохтамыш, поднявшись в стременах.
Но посланные в тумен Кутлабуги гонцы вернулись с известием, что крымчаки к Серпухову не приближались.
– Но кто тогда сжёг город?!
Ответом хану было угрюмое молчание... Тохтамыш тяжёлым взглядом смотрел на медленные едучие дымки над пепелищем, которые смешиваясь с туманом над рекой Серпейкой, далеко распространялись вокруг. Тяжелый смрад умирающего пожара стоял в воздухе, в горле першило. Даже птицы ушли от дыма, лишь какой-то зверь – собака или волк, поджав хвост, лениво убегал в лес, завидев всадников.
Великий хан качнулся в седле, медленно въезжая на высокий холм. Позади лежала Ока – грозный рубеж, которого за последние пятьдесят лет не удалось преодолеть ни одному ордынскому хану или темнику…
Тохтамыш приказал разбить стан для войска, выбрав открытые холмы в редколесье недалеко от сгоревшего Серпухова. Уединившись в шатре, Тохтамыш ушёл в глубокие раздумья. Его беспокоило то, что до сих пор о каких-либо силах Москвы не было даже слуха. Успей Димитрий собрать большое войско, он поспешил бы навстречу. Но когда ему было успеть? Судя по всему, с первой московской сторожей столкнулись его тумены два дня назад… Хан думал и призрак Куликовской сечи остерегал его от огульного продвижения в глубину лесной Руси. Не раз в этих дебрях пропадали бесследно немалые ордынские отряды. Не так ли исчез и его чамбул и чамбул Едигея?
Перед закатом в шатёр Тохтамыша шагнул главный харабарчи Адаш и доложил, что следов чужого войска в окрестностях сгоревшего Серпухова нет. Свежие следы мужицких телег и гуртов скота тянутся на север и на закат – в дремучие леса по берегам Протвы.
- Пришёл ли тумен Кутлабуги? – спросил хан.
- Только что, Великий хан! – ответил Адаш, поклонившись. – Его нукеры сейчас разбивают стан, как ты велел.
- Идём к нему! – Тохтамыш поднялся с подушек. - И прикажи подать ужин в шатёр Кутлабуги!
Вечерний свет не проникал сквозь грубое полотно шатра, по углам в плошках чёрного железа горел топленый сурочий жир, попахивало копотью и норой. В походах Кутлабуга не был склонен к роскоши, в шатре его находились только скатерти с угощением и подушки. Хозяин сам разлил кумыс для гостей в деревянные резные чаши и по древнему закону степи первым отпил несколько глотков из своей, показывая, что напиток его не отравлен. Хан, держа в руке нетронутую чашу, вдруг спросил:
