— Почему нельзя? — требовательно спросила я. Боюсь, мой голос прозвучал выше и пронзительнее, чем я ожидала.
— Ты же не хочешь встретить снеговика! — прокричал он. Большие снежинки облепили его бороду. Серебристые глаза зловеще сверкали.
— Если встретишь снеговика, — кричал он, — назад не воротишься!
Совсем крышу снесло, поняла я.
То-то он живет здесь, наверху, совсем один.
Я отвернулась. Я знала, что и так слишком тут задержалась.
Скользя и спотыкаясь, я побежала по глубокому снегу.
Я бежала со всех ног. Ледяной снег хлестал разгоряченное лицо. Сердце колотилось.
Вниз по петляющей горной дороге…
Задыхаясь…задыхаясь…
Неужели это я так тяжело дышу?
Неужели это у меня такие тяжелые шаги?
Нет.
Оглянувшись, я увидела, что за мною гонится белый волк. Он уже настигал.
Зубы оскалены. Голова опущена — он готовился к атаке.
— Неееет! — завопила я. Снежинки жалили глаза, когда я бежала. Земля пошла под уклон. Я споткнулась, но продолжала бежать.
Я вдруг почувствовала себя заточенной в один из этих стеклянных шаров, внутри которых, если хорошенько встряхнуть, идет снег.
Я мчалась вниз с холма. Снег летел в меня со всех сторон. Казалось, весь склон дрожит и трясется.
Дорога! Где дорога?!
Я потеряла ее в метели. Ноги проваливались в глубокие сугробы.
Но я все бежала и бежала. Вниз… вниз…
Мерный дробный топот волчьих лап бил в уши.
Я оглянулась и увидела, что он меня настигает, с легкостью минуя сугробы. Его зубы еще сильнее обнажились в оскале. Из пасти вырывались облачка пара.
Я помчалась еще быстрее и не заметила гладких камней, торчавших вдоль обочины дороги.
Моя нога зацепилась за один из них.
— Ааааааа! — закричала я, когда ногу снизу доверху прострелила резкая боль. Я потеряла равновесие и полетела вперед.
Я грохнулась животом в глубокий снег.
Я задыхалась. Удар едва не вышиб из меня дух.
Поднявшись на колени, я беспомощно смотрела на неумолимо приближающегося белого волка.
К моему изумлению, в нескольких футах от меня волк остановился.
Он опустил голову и уставился на меня, тяжело дыша. Покрытая густой белой шерстью грудь тяжело вздымалась. На языке таяли снежинки.
Со страхом поглядывая на него, я заставила себя подняться. Откинула волосы и стряхнула снег с куртки.
Может быть, волк просто решил перевести дух? Может быть, он набросится на меня в тот момент, как я попытаюсь удрать?
— Иди домой, мальчик, — сказала я. — Иди домой.
Мой голос был едва слышен сквозь завывания метели. Белый волк не сводил с меня глаз, все еще тяжело дыша.
Я начала пятиться. Я слишком боялась отвести взгляд.
Я отступила на шаг. Потом еще на один.
Волк наблюдал за мной, но не двигался.
Под ногами заскрипел утоптанный снег. Да! Я нашла дорогу! Я продолжала пятиться.
Волк приподнялся. Опустил хвост. Напряг спину.
Его карие глаза следили за мной. Такие человеческие глаза.
Что у него на уме? Зачем он за мною гнался?
Может, хотел прогнать меня с горы? Неужели этот странный человек отправил его в погоню за мной, чтобы не дать мне подняться на вершину?
Я сделала еще один шаг назад. Потом еще один.
Волк не двигался.
Заснеженная дорога делала поворот. Я продолжала пятиться, пока не оказалась вне поля зрения.
— Фуууух! — выдохнула я. Повернулась. И поспешила назад, к своему новому дому.
Каждые несколько секунд я оглядывалась назад. Но волк меня не преследовал.
Снег повалил сильнее. Я потуже затянула капюшон. Придерживая его обеими руками, я припустила по дороге мелкой рысью.
Я боялась, что тетя Грета уже волнуется. Наверняка меня не было дольше, чем я рассчитывала.
Тяжелые тучи заволокли солнце. Небо сделалось темным, почти как ночью.
По обе стороны дороги начали встречаться дома. В окнах у некоторых я видела свет. В одном доме разожгли камин. Черный дом вился из трубы.
Я увидела одного из причудливых снеговиков со шрамом на лице. Его руки-сучья трепетали на ветру. Когда я проходила мимо, казалось, будто он машет мне обеими руками.
Я перешла на бег.
Еще один снеговик приветствовал меня за поворотом.
Ненавижу эту деревню! — подумала я.
Здесь слишком жутко. Это уж чересчур!
Никогда мне не стать здесь счастливой. Никогда!
Зачем тетя Грета нас сюда притащила?
