Но я не хотела ее обижать.
Я думала, что в этой деревне она может оказаться единственной моей подругой.
Я встала и надела куртку. После чего мы с нею вышли из церкви.
Снегопад прекратился. Но порывистый ветер по-прежнему дул с горы. У наших ног вилась поземка.
Я заправила волосы под капюшон и пригнула голову. Ни за что не поверю в такую безумную историю, подумала я. Неужели Ролонда сама не понимает, какой это бред?
Мы зашагали к дороге, наши ноги проваливались в свежевыпавший рыхлый снег. Мы не разговаривали. Все равно бы не удалось перекричать оглушительные завывания ветра.
Я проводила Ролонду до дома. Мы остановились у заметенной снегом подъездной дорожки.
— Спасибо, что рассказала про снеговика, — сказала я.
Она не сводила с меня глаз.
— Ты должна была узнать, — сказала она торжественно. А потом добавила: — Ты должна мне поверить, Жаклин. Это чистая правда. От начала и до конца.
На это мне было нечего ответить. Я пожелала ей доброй ночи. Потом повернулась и, сгибаясь под порывами ветра, направилась к дому.
Мне оставалось пройти всего ничего, когда в шум ветра вклинился посторонний звук.
Тяжелое БУХ-БУХ-БУХ, быстро приближающееся ко мне сзади.
Я остолбенела.
В какой-то миг я подумала, что это мне кажется.
Я представила громадного и злого снеговика размером с дом, неуклюже ковыляющего за мной.
— Нет уж! — пробормотала я. И круто развернулась. И увидела, что бежит за мной брат Ролонды, Илай.
Его тяжелые рабочие башмаки топали по снегу. Пальто из овчины было распахнуто и хлопало на бегу.
— Илай, уже поздно! — крикнула я. — Что ты забыл на улице?
Он не ответил. Запыхавшийся, с тяжело вздымающейся под свитером грудью, он буквально сверлил меня взглядом.
— Она тебе сказала… ведь сказала же? — спросил он, задыхаясь.
— Что? — Мы отошли к широкому стволу дерева, чтобы укрыться от ветра. — Илай, что с тобой такое?
— Ролонда тебе сказала… сказала же, ну? — повторил он. — Она рассказала тебе о снеговике. — Он указал рукой на вершину горы.
— Ну… да, — ответила я. Комок снега сорвался с дерева и шлепнулся мне на грудь. Я смахнула его.
— Илай, ты в своем уме? Мороз же на улице! Ну-ка застегнись! — велела я.
— Одной вещи Ролонда не знает, — продолжал Илай, все еще тяжело дыша. — Она не знает, что я видел его. Я видел снеговика.
Я вытаращилась на него.
— Ты видел снеговика? Ты видел живого снеговика?
Илай кивнул.
— Да. Я видел его. Но это еще не самое страшное.
— Илай… что же тогда самое страшное? — спросила я.
Он смотрел на меня. Ветер трепал его темные волосы, а глаза неподвижно уставились в одну точку.
— Что же самое страшное? — повторила я.
— Самое страшное, — ответил Илай, — что снеговик видел меня!
Вокруг дерева гудел ветер. Я оттащила Илая к стене ближайшего дома. Мы прижались к стене. Поежившись, он, наконец, застегнул пальто.
— Илай, это же бред собачий, — настаивала я. — Я правда не думаю…
— Просто дай мне рассказать, что тогда случилось, — попросил он. — А там сама решай, бред — не бред.
Он опять поежился.
— Он меня видел. Снеговик смотрел прямо на меня. Он меня видел. Он знает, кто я такой. Он знает, что я его видел. И вот почему я так его боюсь.
— Но, Илай… начала я.
Он поднял руку в перчатке, чтобы я замолчала.
— Погоди. Пожалуйста. — Он тяжело вздохнул. — Было это несколько недель назад. Я с двумя товарищами… мы поднялись на гору. Нам хотелось посмотреть на ледяную пещеру. Так что мы прошмыгнули мимо хижины Конрада.
— Не понимаю, — сказала я. — Каким все-таки боком в этом деле замешан Конрад?
— Он не пускает никого к пещере, — ответил Илай. — Всех гонит прочь. Конрад ужасно чудной. Некоторые считают, что он служит снеговику. Дескать, он защищает снеговика, заставляя жителей держаться от него подальше.
— Но вы как-то прошмыгнули мимо Конрада? — спросила я.
Илай кивнул.
— Ага. Я и мои друзья. И мы поднялись почти к самой пещере. Я ее раньше никогда не видел.
— И как она выглядит? — спросила я.
Илай развел руками, изображая размер пещеры.
— Огромная пещера в горе, — сказал он. — Вся изо льда. Стены и потолок гладкие и блестящие. На вид — будто из стекла. Вход там широкий и совсем-совсем черный. А сверху сосульки свисают в ряд. Острющие — что твои ножи.
