Неуверенно шагнув вперёд, я зачерпнул сил в своем раздражении и злости и сорвался на бег.
Первое препятствие представляло из себя ров с пятью вкопанными в него столбами — его я пролетел, даже не заметив.
Второе — приставленная к двухметровой каменной стене штурмовая лестница.
На неё я вскарабкался за несколько ударов сердца и замер наверху — с другой стороны была только яма с песком.
«Шагай!»
Дернувшись от неожиданного окрика Денебери, я, замычав, полетел вниз, но песок оказался мягким, и я сумел уйти в перекат, гася инерцию тела.
Третье препятствие представляло из себя ров с водой и натянутой поверх веревкой.
Пришлось ползти по-пластунски, ругаясь сквозь зубы на холодную воду и мгновенно намокшую одежду.
До четвертого препятствия пришлось бежать чуть ли не километр, причём, по моим субъективным ощущениям, за мной гнался кто-то нехороший.
Правда, сколько я ни оглядывался, никого не заметил.
Добежав до болтающегося каната, я залез по нему на верхнюю площадку, перехватился за второй канат и сделал вид, что я Тарзан.
Пронесшись над оврагом, наполненным водой, я спрыгнул на вторую площадку и перевел дух — короткий полёт запоздало ударил по нервам.
Спрыгнув в очередную яму с песком, я на трясущихся ногах выбрался на беговую дорожку и бросился к щиту с цифрой «2».
Ничего себе первая ступень!
А ведь впереди ещё две…
Расстояния становились больше, стенки выше, а вода холодней.
Ей Богу, если бы не выпитый утром пузырек, дарящий временами волну тепла, я бы точно где-нибудь накосячил.
Или на стене, подросшей до четырёхметровой высоты, или на столбах, превратившихся в столбики, или на скользком канате, под которым вместо воды темнела земля.
Чудом добравшись до щита с цифрой «4», я хлопнул по нему рукой и выдохнул:
— Всё!
Желудок снова скрутило, мир крутанулся в обратную сторону, а я оказался в самом начале полосы.
— Недурно, — Аш уже ждал меня у старта, облокотившись на мой посох. — Для новика три ступени — это отличный уровень!
— Па… Па… — я всё никак не мог отдышаться, — Повезло…
— Да, — кивнул воин, — я видел, как ты чуть не сорвался с каната.
— Фуф, — я упер руки в колени и наклонился вперёд. — Давненько я так не бегал… И чего мчался?
— Обычно забег идет с призрачным двойником, — пояснил Аш. — Пробежишь хуже, значит проиграл. Тебе, как новику, я решил сделать поблажку, но ты всё равно бежал, как будто на пожар.
— Было ощущение, будто кто-то за спиной, — пояснил я. — Ну так что там с кадетским корпусом?
— Кадет после окончания учёбы в военно-полевом лагере, который приравнен к кадетскому корпусу, имеет право на сдачу экзамена и подтверждения офицерского патента.
— Пока что звучит, как море головняка на ровном месте, — проворчал я.
— А офицерский патент дает право на получение герба, при определённых условиях.
— А я…
— И ты под них подходишь, — подтвердил Аш. — Какие это условия, расскажу позже. Но самое главное… Ты сможешь изменить длительность контракта.
— Насколько?
А вот это уже было интересно. Чертовски интересно!
— Вплоть до года, — ошарашил меня Аш.
— В чем подвох?
— Две вещи, — усмехнулся Аш и зачем-то посмотрел на восходящее солнце. — Первая — это учеба и проживание с дворянами.
Та-дам… Добровольно идти к напыщенным аристо? Да ещё и ночевать там…
— Учеба, боевое слаживание, тренировочные дуэли и работа в пятёрках, — продолжил тем временем воин. — Да, будет непросто, но среди ребят есть много достойных наследников древних родов.
— Понимаю…
Кто бы что ни говорил, но связи решают. И я был бы рад завести приятельские отношения с тем же самым Киром — на мой взгляд, он вел себя достойно.
В общем, дворянский круг — это новые возможности. Но чертовски смущает их спесь и тяга к бесконечным интригам…
— К тому же, тебе придется совмещать учебу в кадетском корпусе с работой в лазарете. Впрочем…
— Нет-нет, — я замотал головой. — Дана я не брошу.
Пять лет тянуть лямку армейского лекаря или поставить всё на зеро и за год пробиться в официальные дворяне?
Если я хочу вернуться домой — выбор очевиден.
К тому же, если вдруг по какой-то причине я захочу здесь остаться, чтобы исследовать порталы некромантов, то просто продлю контракт!
