— Говорите.
— Около тысячи двухсот лет назад фундаментальная наука уперлась в некий барьер, не знаю, как назвать это иначе. С тех пор ни одного великого открытия не было совершено. Над происходящим ломали головы лучшие умы человечества, но ничего понять не смогли. У многих из них возникло ощущение, что для развития цивилизаций нашего типа вне зависимости от социального строя существует естественный предел, преодолеть который возможно только если изменится сам человек, станет чем-то большим, чем являлся до сих пор. Я имею в виду биологическую сущность вида хомо сапиенс.
— Никаких открытий за тысячу двести лет?! — ошарашенно переспросил Алексей. — Не понимаю…
— Я тоже, — генерал достал из кармана портсигар и раскрыл его. — Разрешите закурить?
— Курите, — император уставился на сигары с непрекрытым вожделением. — И мне, пожалуйста, дайте. А то на крейсере табака не нашлось, а мы почти все курящие…
— Прошу всех желающих угощаться, — протянул портсигар Таркович.
Алексей взял сигару, подкурил и жадно затянулся. Табак, довольно крепкий, но с непривычными запахом и вкусом. Остальные земляне, кроме некурящего Фельдмана, последовали его примеру. Рубка окуталась клубами сизого дыма, но ненадолго — вентиляция заработала в усиленном режиме.
— Хорошо! — затушил окурок в появившейся на подлокотнике кресла пепельнице император. — А то я уже думал, что придется бросать курить.
— Я распоряжусь доставить с линкора несколько ящиков сигар, Ваше величество, — понимающе усмехнулся генерал. — Переходить к распаду Империи?
— Давайте, — кивнул Алексей. — Не доходит до меня, как это могло случиться.
— Мы проиграли информационную войну… — понурился Таркович. — Борьбу за умы нашей молодежи. Сейчас бы этого уже не случилось, но тогда в Империи не имели понятия, что такая война вообще бывает. А стала она возможной благодаря действиям последнего императора. Владека XIII, будь он проклят!
— Что же он такого сделал?
— Сейчас расскажу. Его отец, великий Михайло VI Объединитель, во многом изменил страну, преобразовал немало общественных институтов. Направил силы народа на поиски выхода из тупика, молодые ученые и инженеры начали предлагать тысячи проектов, на первый взгляд невероятных. Ни один не оставался нерассмотренным! И если имел хоть долю реального, то финансировался! Императора прозвали Объединителем за то, что он объединил разные социальные прослойки общества единой идеей — вырваться из скопления в большую галактику. Не достиг цели, к сожалению, ученые так и не сумели преодолеть барьер… Было сделано огромное число изобретений, улучшений и прочего, но главного добиться не удалось. Погиб Михайло еще молодым, и пятидесяти не исполнилось, при испытаниях нового типа гипердвигателя — пространственная станция, на которой проходили испытания, превратилась в плазму. А затем на престол взошел его старший сын… Искин дворцового комплекса признал его, а на Белый Крейсер Владек лететь отказался. И ни разу за всю свою жизнь не побывал здесь.
— Коронация Владека XIII была нелигитимной, — вмешался в разговор искин. — Настройка главной программы искина дворцового комплекса не соответствовала базовой модели. Каким образом были внесены изменения, мне неизвестно. Похоже на вирус.
— Почему же ты не вмешался? — медленно встал император, за ним поднялся на ноги и генерал.
— Это не входит в мои обязанности, — безразлично ответил искин. — Программные сбои при коронации предусмотрены в базовой модели. Согласно ей я и поступил: ограничил доступ на имперские крейсера лиц, не имеющих права доступа, данного прежним императором. Если бы Владек прибыл на Крейсер, я бы его уничтожил. Поскольку этого не произошло, я дожидался его естественной смерти, чтобы короновать нового императора. Однако ни один из претендентов, осмелившихся сесть на трон после его гибели — таких было трое из членов экипажа — не оказался достоин. В случае распада империи базовая модель предусматривает капсуляцию в режиме ожидания и удаление экипажа с крейсера. Что и было сделано.
— Но ты же не подпускал к себе ни один другой корабль! — не выдержал Таркович. — Как должен был попасть на борт претендент?
