"Поздравляю, товарищ капитан, вот у тебя и появился собственный Берия…" — с горькой иронией сказал себе Алексей.
— Поручаю вам, господин генерал, возглавить Департамент Имперской Безопасности, — произнес он уже вслух. — И создавать этот департамент придется практически с нуля. Однако предварительно вы принесете мне клятву личного вассалитета. Переходите на борт Белого Крейсера.
— Как прикажете, ваше величество, — в который раз поклонился Таркович, в глазах генерала мелькнуло не замеченное императором удивление — он явно не ждал, что ему так быстро поверят. — Однако я не уверен, что смогу. Наш линкор почти догнали, эскадра пристреливается, скоро нас накроют…
— Искин! — рявкнул Алексей. — Принять меры по защите союзного корабля!
— Есть, мой капитан!
Стены рубки затряслись — впервые за много лет на полную мощность запустились вариаторы, энерговоды двигательной системы наполнились плазмой, и Белый Крейсер резко прыгнул вперед, выходя из астеродного поля, в котором скрывался после принятия на борт терпящих бедствие. Одновременно заработали генераторы защитных полей, выдвинулись антенны гиперорудий, открылись торпедные и ракетные люки, активизировались лазеры. Если бы на борту присутствовали пилоты, то из выходных аппарелей вылетели бы истребительные эскадрильи, но пилотов не было.
* * *
Потрясенные офицеры в рубках кораблей эскадры преследования с открытыми ртами смотрели на картину, которую до сих пор видели только в исторических хрониках — атакующий врага Белый Крейсер. Покрытый светящимися сетями защитных полей огромный корабль неожиданно вырвался из пояса астероидов и, наращивая скорость, понесся вперед. Сканеры и гравирадары сообщили, что его орудийные, торпедные и ракетные порты открыты. И атакует Белый Крейсер не кого-нибудь, а их самих! Без предупреждения атакует, что допускалось только по отношению к врагам престола или изменникам.
— Огонь! — рявкнул побелевший командущий эскадрой, адмирал Винговит. — Да стреляйте же в него, черт вас раздери! Он нас сейчас накроет!
— Мы не будем стрелять в императорскую резиденцию, — ледяным тоном заявил старший канонир флагмана, майор Ранковский. — Даже если крейсер взорвет нас — он в своем праве. На нем — император!
— Да нет никакого императора! — яростно взревел адмирал, хватаясь за кобуру табельного бластера. — Это самозванец, мать вашу так и разэдак! Мятежа не допущу! Огонь, или я вас лично расстреляю!
Однако майор успел выстрелить первым. С бедра. Его примеру последовали другие офицеры невысокого ранга, они быстро справились с не ждавшими такого "демократами". А затем по эскадре прошел заранее оговоренный сигнал "Белое лето", и то же самое произошло на остальных кораблях. Капитанов и старпомов просто перебили без предупреждения, как бешеных собак, не разбираясь в их мотивах. Некоторое время кое-где еще вспыхивали короткие перестрелки, но быстро прекратились — сторонников "демократии" на флоте было очень мало. И относились к ним соответствующе.
— Вызывай крейсер по старым имперским протоколам! — повернулся к офицеру связи Ранковский. — На всех известных волнах! Пока не поздно!
— Готово! — вскоре отозвался тот.
— Ваше величество! — заговорил в микрофон майор. — Не стреляйте! Мы не будем сопротивляться! Эскадра восстала, предатели уничтожены, власть взяли ваши сторонники! Мы готовы принести вам клятву верности!
Сперва ничего не изменилось, а затем Белый Крейсер начал замедлять ход. Однако защитных полей не опустил, на что Ранковский одобрительно кивнул — правильно, на эскадре вполне мог найтись идиот, способный выпустить несколько торпед. Не нашелся, правда, и слава Создателю.
Прошло два часа, и экран связи засветился мягким светом. Майор поежился и встал по стойке смирно, глядя на на него. Неужели сейчас он увидит императора? Сколько лет Ранковский мечтал об этом, с отчаянием глядя, как власть имущие рвут страну на куски…
* * *
Сдача эскадры стала для Алексея немалой неожиданностью, однако он успел отдать приказ не атаковать. Хотелось только надеяться, что это не ловушка. Но не стрелять же в возможных союзников? Тем более что искин заверил: Белому Крейсеру залпы этой эскадры — что слону дробина.
