— Как-то странно они себя ведут… — негромко сказал Виктор минут через десять после окончания боя. — Что за непонятные эволюции? Зачем они нас окружают? И на связь не выходят…
Он в который раз попытался вызвать ларатское командование, но ответа не получил. Это действительно было странно, особенно на фоне непонятного поведения кораблей нежданного союзника. Алексей с недоумением смотрел на тактический экран и пытался понять, чего они добиваются. Ларатцы, не спеша, окружили со всех сторон остатки росского флота и явно готовились вести огонь. Сканеры сообщали об этом четко.
— Зачем это они?.. — растерянно спросил неизвестно у кого император. — Они что, с ума сошли, на своих нападать?..
— Мы для ларатцев своими никогда не были, — со вздохом объяснил, обернувшись к его величеству офицер связи Никлас Саблин. — Они нас просто игнорировали. Даже общаться не желали.
Внезапно он встрепенулся, уставился на свой пульт, а затем выдохнул:
— Ларатцы вызывают Белый Крейсер!
— Ответить! — подался вперед Алексей.
Он резко повернулся к стенному голоэкрану и жадно уставился на возникших там двух людей — юношу в обычном сером комбинезоне и пожилого мужчину в черной форме с большими звездами на погонах.
— Я вижу перед собой узурпатора? — холодно поинтересовался пожилой.
— Узурпатора? — растерялся Алексей. — Что вы имеете в виду?
— Вы тот, кого называют Алесием II?
— Да.
— Вы узурпировали императорский престол, не имея на него никаких прав, — еще холоднее продолжил ларатец.
— Вы думаете, я хотел эту ношу?! — возмутился император. — Я случайно попал на Белый Крейсер и понятия не имею, почему искин решил меня признать. Но раз это на меня свалилось — пришлось, я присягу служить родине давал!
— Хорошо, коли так. Значит, мы сможем договориться. Я — адмирал Холгин, командующий флотом Ларата. Рядом со мной — Его высочество Леннер Арвич, законный наследник престола Росской Империи.
— Разве кто-то из прежней династии выжил?! — пошатнулся от такого известия Алексей.
— Внук императора был тайно вывезен на Ларат, — сообщил адмирал. — Любое генетическое сканирование подтвердит принадлежность принца Леннера к императорской фамилии. А сейчас я хочу перейти к сути дела.
— Прошу вас.
— Мы требуем, чтобы вы отреклись от престола и передали бразды правления Его высочеству. В случае отказа Белый Крейсер и остальные корабли росского флота будут уничтожены. Нам это вполне по силам, в чем вы могли убедиться на примере карханцев.
— Э-э-э… — ошарашенно протянул не ожидавший подобного ультиматума Алексей. — Я не против отдать власть законному наследнику. Но как вы это себе представляете? Ведь решает искин Белого Крейсера, а не я.
— Не вижу проблем, — пожал плечами ларатец. — Мы с Его высочеством и сопровождающими прибываем на БК. Вы в тронном зале отрекаетесь от престола, после чего крейсер переходит в состояние ожидания и может принять нового капитана. Спросите у искина, он подтвердит. Подобные прецеденты в истории бывали.
Алексей так и сделал. "Железный истукан" в ответ сообщил, что такое однажды действительно случилось, поскольку император был недееспособен.
— Что ж, я согласен, — вздохнул император, пока еще император. — И, знаете, сейчас я испытываю немалое облегчение. Слишком тяжелая для меня ноша.
— Этого в истории не было… — наклонившись к его уху, прошептал канцлер. — Я такого не помню. На Россе никогда не было императора по имени Леннер.
— Вполне возможно, что я не Собиратель… — столь же тихо ответил Алексей. — Посмотрим, что случится дальше.
Ларатцы на экране переглянулись. По недовольной мине на лице принца император понял, что тот хочет власти не больше его самого. Но парню будет легче, чем Алексею. Его с детства готовили к этой роли.
— Очень рад, что вы вняли здравому смыслу, — лицо ларатского адмирала слегка смягчилось.
— Неважно, кто восстановит Империю, главное — восстановить ее.
— Полностью с вами согласен! — Холгин позволил себе легкую улыбку. — Но император должен быть законным, мы другого не признаем А с ресурсами Ларата восстановление пойдет значительно легче.
— Пусть так. Жду вас на Белом Крейсере.
