Я молчу. Я все жду, что штаб хоть что-нибудь мне подскажет. Ну хоть что-нибудь! Но там, похоже, тоже ничего не понимают.
- Я хотел бы вам напомнить, - говорю я наконец, - что я по-прежнему ничего не понимаю в ваших делах.
- Так задавайте вопросы! - говорит старик резко.
- Вы сказали: лечить. У вас эпидемия?
Старик утомленно облокачивается на стол и трет пальцами лоб.
- Я же вас предупредил: не надо ходить вокруг да около. Мы же не собираемся торговаться. Скажите ясно и просто: есть у вас всеобщее лекарство? Если есть, диктуйте условия. Если нет, нам не о чем разговаривать.
- Так мы с вами не сдвинемся с мертвой точки, - говорю я. - Давайте исходить из того, что я абсолютно ничего о вас не знаю. Проспал я эти сорок лет, например. Не знаю, какая у вас болезнь, не знаю, какое вам нужно лекарство…
- И про нашествие ничего не знаете? - говорит старик, не открывая глаз.
- Почти ничего.
- И про всеобщий угон ничего не знаете?
- Почти ничего. Знаю, что все ушли. Знаю, что в этом как-то замешаны пришельцы из космоса. Больше ничего.
- При-шерь-зы… Из коз-мо-за… - с трудом повторяет старик по-русски.
- Люди с луны… Люди с неба… - говорю я.
Он оскаливает желтые крепкие зубы.
- Не с неба и не с луны. Из-под земли! - говорит он. Значит, кое-что вы все-таки знаете…
- Я прошел через город. И многое видел.
- А у вас там не было совсем ничего? Совсем?
- Ничего подобного не было, - говорю я твердо.
- И вы ничего не заметили? Не заметили гибели человечества? Перестаньте врать! Чего вы хотите добиться этим враньем?
- Лев! - шелестит у меня под шлемом голос Комова. - Разыгрывайте вариант "кретин"!
- Я - лицо подчиненное, - объявляю я строго. - Я знаю только то, что мне положено знать! Я делаю только то, что мне приказано делать! Если мне прикажут врать, я буду врать, но сейчас я такого приказа не имею.
- А какой же приказ вы имеете?
- Провести разведку в вашем районе и доложить все обстоятельства.
- Какая чушь! - с усталым отвращением говорит старик. Ну, хорошо. Будь по-вашему. Вам зачем-то надо, чтобы я рассказывал всем известные вещи… Ладно. Слушайте.
Оказывается, во всем виновата раса отвратительных нелюдей, расплодившаяся в недрах планеты. Четыре десятка лет назад эта раса предприняла нашествие на местное человечество. Нашествие началось с невиданной пандемии, которую нелюди обрушили разом на всю планету. Возбудителя пандемии обнаружить не удалось до сих пор. А выглядела эта болезнь так: начиная с двенадцатилетнего возраста, вполне нормальные дети стремительно старели. Темп развития человеческого организма по достижении критической возрастной точки усиливался в геометрической прогрессии. Шестнадцатилетние юноши и девушки выглядели сорокалетними, в восемнадцать лет начиналась старость, а двадцатилетие переживали только единицы.
Пандемия свирепствовала три года, после чего нелюди впервые заявили о своем существовании. Они предложили всем правительствам организовать переброску населения "в соседний мир", то есть к себе, в недра земли. Они пообещали, что там, в соседнем мире, пандемия исчезнет сама собой, и тогда миллионы и миллионы испуганных людей ринулись в специальные колодцы, откуда, разумеется, никто с тех пор так и не вернулся. Так сорок лет тому назад погибла местная цивилизация.
Конечно, не все поверили и не все испугались. Оставались целые семьи и группы семей, целые религиозные общины. В чудовищных условиях пандемии они продолжали свою безнадежную борьбу за существование и за право жить так, как жили их предки. Однако нелюди и эту жалкую долю процента прежнего населения не оставили в покое. Они организовали настоящую охоту за детьми, за этой последней надеждой человечества, они наводнили планету "нехорошими людьми". Сначала это были подделки под людей, имеющие вид веселых размалеванных дядей, звенящих бубенчиками и играющих веселые песенки. Глупые детишки с радостью шли за ними и навсегда исчезали в янтарных "стаканах". Тогда же на главных площадях появились такие вот сияющие в ночи игрушечные лавки - ребенок заходил туда и исчезал бесследно.
- Мы делали все, что могли. Мы вооружились - в покинутых арсеналах было полно оружия. Мы научили детей бояться "нехороших людей", а затем и уничтожать их из винтовок. Мы разрушали кабины и расстреливали в упор игрушечные лавки, пока не поняли, что умнее будет поставить возле них часовых и перехватывать неосторожных детей у порога. Но это было только начало…
