— Я вынужден повторить свой вопрос и прошу вас отнестись к нему со всей серьезностью, отбросив гордость и всё такое прочее. Дело в том, что после таких… э-э-э… происшествий всякое бывает, а нам ведь предстоит прыгать в тыл врага. Понятно?
— Так точно, товарищ лейтенант… Нет, со мной всё в порядке. Я ведь знаю, что сам виноват: растерялся, забыл ваше указание смотреть на вас в случае… в случае осложнения обстановки. Понимаю, что заслужил взыскание. Но прошу вас не отстранять меня от тренировок… В надежности парашюта я уверен, а такие случаи, как сегодня… Что же, и оглобля ломается иной раз, а тут устройство куда сложнее.
— Ну что же, завтра продолжим, тогда и станет всё ясно. А сегодня проверьте как следует рацию и познакомьтесь поближе с товарищами. Могут быть и шутки и розыгрыши, так вы не обижайтесь — у десантников это в обычае, так же, как у моряков.
— Слышал об этом, товарищ лейтенант. И встречался с десантниками — правда, мало. Ещё в партизанском отряде… Обижаться не стану, да и причин, по-моему, не будет. Хорошие же люди в группе, особенно этот… Ну, длинный такой…
— Матушкин? Тот, который вас за девушку принял?
— Да, этот самый. Он, я уверен, очень добрый парень. Такие часто стесняются своей доброты, подшучивают над товарищами и вообще… ломаются, играют роль этаких злодеев и донжуанов. А с женщинами этот Матушкин наверняка и застенчив и робок…
Хомутов слушал и удивлялся: радист сумел сразу же определить самую суть характера Матушкина. Нович нравился ему всё больше и больше. И лейтенант решил сейчас же, не присматриваясь больше к сержанту, сказать ему то, что мучило Хомутова эти два дня.
— А вы знаете, кто до вас был радистом в группе?
Нович вздрогнул, синие глаза его как-то сразу погасли, он опустил голову и сказал с усилием, словно невесть какую тяжесть поднимал:
— Знаю… Рассказали в штабе… Он был замечательным радистом и отважным бойцом. А самое главное — вашим другом. Я всё понимаю, товарищ лейтенант…
Сержант выпрямился и заговорил уже по-другому — твердо, уверенно:
— Друга не заменишь, друга не забудешь. И мне ясно, что хоть я в его гибели не повинен, а перед вами вроде бы виноват. Просто тем виноват, что я — Евгений Нович, а не Василий Кунгуров. Дело ясное. Одно вам скажу: постараюсь ни здесь, ни там, на задании, ничем вас не подвести. И ещё: если мы с вами и останемся живы, то скольких друзей и близких потеряем? В этом мы все равны — и в прошлых потерях, и в будущих…
— Да, вы правы…
Хомутов не знал в тот момент, что Нович имел основания говорить так. Ничуть не меньшие, чем сам лейтенант, даже большие, потому что испытал ни с чем не сравнимою боль и горечь потерь.
Сержант отправился в распоряжение группы, а Хомутов побывал на узле связи, затем стал проверять парашют радиста. Он сразу же обнаружил неисправность в вытяжном механизме и сурово осудил себя за то, что не проверил всё ещё раз перед прыжком. “Доверяй, но проверяй — раз нарушишь это правило и можешь заплатить жизнью… Своей или чужой… Новичу объяснять не буду, просто скажу, что был небольшой дефект, а вот полковнику придется доложить подробно, без утайки…” — думал лейтенант. Он знал, что пытаться скрыть что-то существенное — дело бесполезное и даже опасное. Винокуров неведомыми путями узнавал обо всех происшествиях в группе и однажды предупредил Хомутова: “Ошибки, особенно случившиеся по незнанию, следует прощать. За недосмотр — взыскивать. А за ложь и обман — карать сурово и даже жестоко. Запомни, лейтенант… ” И лейтенант запомнил…
Когда Хомутов возвратился в избу, где размещалась его группа, занятия кончились и десантники уже поужинали. Давыдов примостился в уголке перед листом картона. Лейтенант не утерпел, глянул мельком и увидел карандашный набросок. Портрет. Хомутов — который раз! — с горечью подумал, что Давыдову не воевать бы следовало, а учиться в академии живописи. На картоне — лишь несколько штрихов, но в них любой узнал бы Новича, так точно были переданы и характерные черты, и своеобразная смесь мечтательности и упрямства в лице радиста.
Виролайнен рядом с Давыдовым орудовал шильцем и дратвой — мастерил очередною пару карельских поршеньков-раяшек. “Значит, для Новича… Точно — размер маленький и к тому же такая обувь уже у всех есть, кроме сержанта. Как говорит Виролайнен, при ходьбе по лесам и болотам у раяшек нет равных — посмотрим, груз невелик…”
