В тот самый момент я поняла, что ничегошеньки не знаю о брачных традициях Эргандара. Никогда ими не интересовалась, и генерала ни о чём таком не спрашивала, а он почему-то только сейчас соизволил рассказать о правилах безжалостной игры под названием «Охота на шиари».
Брр!
Должно быть, почувствовав моё замешательство, к которому примешивалось и смятение, и немой протест, Тесса тихо сказала:
— Ах, помню свой первый вальс и праздник Чароденья при дворе… Волшебное было время. Мой покойный муж, да прибудут с ним духи, пригласил меня на мой первый вальс в ночь дебюта и потом в самую снежную ночь в году — на Танец любви. Тем самым полковник заявил всему Эргандару, что желает стать мне мужем, а я, приняв приглашение на танец, ответила ему согласием. Вскоре после этого мы объявили о помолвке, а ранней весной поженились.
Тётя печально улыбнулась, погружаясь в воспоминания о далёком прошлом. Вряд ли она тосковала по покойному супругу, скорее, по тем ярким и насыщенным для неё дням. Своего мужа, полковника Глостера, она почти не знала. И замуж выходила восемнадцатилетней девчонкой, в то время как её почтенному избраннику уже давно перевалило за пятьдесят. Вскоре после женитьбы полковник погиб, и тётя перебралась к нам. Заботиться, как она любила повторять, о малышне своей любимой, но такой хрупкой сестры.
И продолжала заботиться последние девятнадцать лет.
— Что будет, если на этот ваш первый вальс меня пригласит не один шейр, а несколько? — Приказав себе не дрожать под взглядом оборотника, посмотрела ему прямо в глаза.
Он чуть нахмурился, но тут же заставил себя улыбнуться:
— Будете выбирать, Лайра. Как уже говорил, шиари тоже имеет право на выбор.
Да нет у шиари никаких прав!
— А в ночь Чароденья? Получается, мне тоже надо будет присутствовать на балу?
— А у вас на эту праздничную ночь какие-то другие планы? — дёрнул бровью генерал.
Ещё какие другие… Развлекать императора и его свиту хроновыми фокусами.
Фокусами, которые они ждут не от Лайры Ноэро, а от её талантливого, одарённого сверх меры брата.
Но до той ночи ещё дожить надо. Пережить бы как-то сегодняшнюю сначала…
Кайяна наверняка надеется, что Рифер пригласит её на первый вальс, и очень расстроится, когда он этого не сделает.
Главное, чтобы и император из-за этого очень не расстроился…
— Надеюсь, Рифер хотя бы сегодня почтит нас своим присутствием, — словно прочитав мои мысли, с усмешкой проговорил Эскорн.
— Обязательно, — часто закивала я. — Эшвар, наш хранитель, говорит, что он уже готовится.
Генерал удовлетворённо кивнул, а Тесса, выглянувшая в окошко кареты, восторженно выдохнула:
— Духи, как же красиво! За последние двадцать лет императорский дворец преобразился, стал ещё великолепнее!
Не знаю, каким дворец был двадцать лет назад, но сейчас я не могла отвести от этого белокаменного строения взгляда. Если вокруг Имперского музея сады радовали глаз оттенками золота, охры, багрянца, то здесь на фоне белоснежных стен распускались экзотические цветы, которых прежде мне видеть не доводилось.
А зелени вокруг сколько…
Мы просто проехали по мосту, что из центра Леонсии вёл прямиком на Имперский остров, и тут же из зимы перенеслись в позднюю весну. Тёплую, яркую, солнечную.
Я слышала щебет птиц, журчание фонтанов, шорох гравия под колёсами экипажей. Безумно красиво… От вида паривших в воздухе беседок на какое-то время забыла обо всех своих проблемах. Словно огромные жемчужины, нанизанные на окружавшую дворец ленту дорожки, они притягивали взгляд и как будто приглашали укрыться в них от суеты дворцовой жизни.
— Это же сколько магии приходится расходовать, чтобы поддерживать во дворце райскую идиллию…
— Даже больше, чем вы можете себе представить, Лайра, — усмехнулся генерал.
— Не лучше ли тратить силы, например, на создание артефактов? — подняла на него взгляд. — Защитных, укрепляющих… Они бы пригодились в бою. Не только чаровикам, но и простым солдатам вроде… — Я осеклась, вспомнив о нелюбви Эскорна к моему другу детства, и тихо закончила: — Особенно им.
