– И что на этот раз? – Голос у Ксиля был ровный, но губы уже растянулись в невыносимой, невозможной улыбке.
– На тебя засмотрелась, – абсолютно честно ответила я, прокручивая в голове последние несколько минут.
Максимилиан хотел что-то съязвить в ответ, но вгляделся в мое лицо, словно прислушиваясь к чему-то, закашлялся и отвернулся. С трудом вернув себе серьезное выражение лица, обратился ко мне:
– Ладно тебе… И вставай. Разлеглась тут… – Князь ворчал, но чувствовалось, что он доволен. Чем – загадка.
Я подумала, подумала… и решила повторить свой вчерашний трюк. Вдруг Максимилиан окажется сочувственнее, чем Джайян?
– Ни-за-что. Меня ноги не держат, – небольшое художественное преувеличение.
– Врешь, – уверенно заявил он.
– Вру, – согласилась я и заканючила: – А давай устроим привал?
– Нет.
– Ну пожалуйста!
– Нет, не сейчас.
– Ну, Ксиль, ну, пожалуйста, это тебе легко идти, а у меня ноги в траве путаются, и ветки за куртку цепляются, ой, и за шиворот что-то свалилось и кусается, а вдруг это не муравей, а…
Максимилиан молча наклонился и вздернул меня на ноги, а затем смерил мрачным взглядом. Я поняла намек и заткнулась. Ксиль продолжал некоторое время изучать меня, а потом вздохнул:
– Ладно. Если ты настаиваешь… Остановимся. Но ненадолго. И не здесь, – быстро добавил он, оглядев непроходимый бурелом вокруг. Всмотрелся в переплетение веток, уверенно кивнул: – Вон там – поляна. Думаю, нам подойдет.
– Ура!
Я рано радовалась. Через полчаса продирания сквозь заросли орешника и крапивы в голову начали закрадываться сомнения, что искомая поляна – всего лишь способ заставить меня идти дальше. Но внезапно лес кончился, и мы вышли на… поле?
Оно было огромным. Но самым поразительным были не его размеры, хотя отыскать в таком древнем, глухом лесу свободный уголок ой как не просто.
Поле горело. Пылало. Полыхало…
Точнее, так казалось на первый взгляд. Розы – алые, пурпурные, бордовые, рыжие, бледно-золотые, густо-фиолетовые, до черноты – великолепнейшие розы, стелющиеся по земле, и розовые кусты высотой в два моих роста покрывали поляну сплошным ковром, а посреди этого огнистого цветочного безумия величественно раскинуло ветви дерево с золотистыми листьями, увитое лианами.
Время остановилось. Лишь странный назойливый звук, похожий на шелест тысяч насекомых, ввинчивался в уши. И только когда режущая боль в легких стала невыносимой, я поняла, что забыла, как дышать…
– Это… невероятно… – Казалось, слова даются князю с трудом.
– Ты раньше видел… подобное? – хрипло откликнулась я.
– Нет. Удачное место мы нашли, да? – В пронзительно синих глазах появилась хитринка. – Устроим здесь привал. И… давай-ка наперегонки к дереву. Кто последний – станет обедом!
Я счастливо рассмеялась. Ну как на него обижаться? И вообще, еще посмотрим, кто кого!
– На счет пять начинаем, – подначивающе подмигнул князь. – Раз, два… пять! – внезапно рявкнул он, пропустив «три» и «четыре».
Мы рванули с места. Земля прогибалась под ногами, как натянутое полотно. Конечно, шакаи-ар бегают быстро, но патологические трусихи вроде меня тоже развивают неплохую скорость. Да и соревновались мы не всерьез. И поэтому я отстала ненамного и, когда Максимилиан резко остановился, врезалась в него. Со всей силы – чудом не вывихнув себе плечо, чудом не сбив с ног его самого, и на заплетающихся ногах влетела в то самое златолистое дерево – дезориентированная полностью.
«Ага, я первая, – пронеслась в моей гудящей голове шизофреническая мысль. – Интересно, каково это – получить шакаи-ар на обед?» Я глупо хихикнула.
– Найта! Найта!
Перед глазами все плыло и плясали разноцветные искорки. Как в планетарии, ага… или на салюте… А почему Ксиль так орет?
Назойливый шелестящий звук становился громче и громче. Теперь он шел откуда-то сверху. Я запрокинула голову, готовую развалиться на части. Краем глаза заметила, как Максимилиан приседает, группируется для прыжка…
Налетел ветер, и затрепетали, как язычки пламени, золотые листья, зашевелились лианы…
Лианы?
Тонкие, коричневые, блестящие…
Звук заполнил все пространство.
…Непрерывно изгибающиеся, желтоглазые лианы. О нет…
