– Двести лет? – переспросил член правления страхового общества.
– Двести.
– А вы, простите, не заглядывали утром в стакан?
– Цифры не подлежат сомнению, – сухо произнесла кассирша, обиженно опустив очи долу.
– Двести лет. Мистика какая-то. Как мог он урвать у господа бога такой жирный кусок? Мне шестидесяти нет, а я уже собираюсь в дальнюю дорогу, сказал член правления и задумался.
– Прикажете выдать? – напомнила кассирша.
– А мы с чем останемся?
Член правления поднялся и прихрамывая подошел к калькулятору. Машина была старенькая, латанная-перелатанная – новых давно уже не выпускали. Однако цифры сходились. Коварные проценты на проценты сделали свое дело.
Обратиться к стражам порядка? Они, конечно, заинтересуются клиентом столь почтенного возраста, но… О вмешательстве стражей порядка прослышат другие клиенты – шила в мешке не утаишь. А как же тайна вклада, которая гарантируется «Титаном»? Нет уж, потеря доверия вкладчиков – последнее дело.
Придется выплатить. Можно извернуться: приостановить другие платежи…
Член правления вышел, чтобы посмотреть на уникум.
Бледный посетитель терпеливо ждал у окошка.
«На вид ему и полсотни не дашь. Наверное, вегетарианец. Негодяй», подумал член правления, с неприязнью глядя на дурно выбритого клиента.
Почтенное страховое общество, поднатужившись, выполнило желание таинственного вкладчика и погасило его счет.
Но дело на этом не кончилось. Через четыре дня после столь же необычного, сколь и прискорбного для общества события к окошку кассы подошел еще один бледнолицый… А потом странные Мафусаилы посыпались, как горох из порванного мешка.
Страховые компании и банки начали лопаться, словно мыльные пузыри. Бледные люди появлялись неизвестно откуда, и неселение страны начало быстро увеличиваться.
Транспорт переполнился. В подземке царила толчея, даже а мертвые дневные часы. Цены в меблирашках подскочили: некоторые пришельцы сорили деньгами, ни с чем не считаясь.
В одной газете появилась карикатура: из облаков на Теглу вываливается вереница пришельцев – чтобы подчеркнуть их возраст, художник снабдил каждого пришельца длинной развевающейся бородой. Передний кричит:
– Эй, люди! Мы прибыли. Освободите место.
Повсюду спорили: какими путями достигается массовое долголетие?
– Диета, – утверждали одни.
– Спячка с помощью сильнодействующих снотворных, – предполагали другие.
– Липа, – надрывались третьи.
Истина стала известна позже.
Выходные дни были для Венса постоянной проблемой, вроде больного зуба, который и лечению не поддается, и вырвать жалко.
Обычно Венс планировал накануне, куда девать в воскресенье свою свободу, но веселья все равно не получалось: его съедали мелкие заботы.
Венс жил в допотопном пятиэтажном доме, из тех, что попадаются на окраине города. Дом, сложенный из некогда красного кирпича, грузный, осевший, производил впечатление немощного старика, который шел по своим делам, присел на минутку отдышаться да так и остался здесь, у зловонной речушки, на косогоре, усеянном черепками и битым стеклом.
Ближе к центру города возвышались многоэтажные коробки, в которых, сколько помнил себя Венс, никто не жил.
На этот раз Венс решил в выходной никуда не выбираться, а посвятить свободный день благоустройству своего жилья – делу, надо сказать, давно назревшему.
ПРИМЕЧАНИЕ ЛИНГА-ЦЕНТРА. В этом месте дешифровальная машина надолго запнулась – водимо, попался труднопереводимый кусок, и электронный мозг искал земной аналог терминам, которыми пользовались жители далекой Теглы.
Лишь через полчаса из мембраны снова зазвучал голос машинного переводчика – дешифратор придумал сравнение, взятое из греческой мифологии. Оно было понятно каждому землянину и наиболее точно, по мнению дешифровщиков, передавало суть дела.
Акция, которую задумал Венс, была сродни подвигу Геракла, которым решил очистить запущенные конюшни царя Авгия.
Венс решил начать уборку с груды хлама в углу комнаты. К этой неопрятной куче он, сколько помнил себя, не прикасался, о чем красноречиво свидетельствовал бархатный слой пыли, мигом поднявшейся в воздух, едва Венс приступил к операции. Несколько раз хмыкнув, Венс начал всерьез подумывать о противогазе – это приспособление на случай внезапной газовой атаки внешнего либо внутренних врагов имелось у Венса, как и у любого другого гражданина республики: таково было указание президента.
