Темнота послужила причиной и тому, что человек натолкнулся во дворе замка на старую телегу. С единственным уцелевшим колесом и сломанной оглоблей — та невесть, сколько лет уже покоилась невдалеке от стены. Да успела превратиться в такой же неотъемлемый и привычный атрибут замкового пейзажа, как флаги на башнях или герб над воротами.
Никому не нужная, телега то гнила под дождями, то подсыхала на солнце. И отозвалась жалобным скрипом и треском старой ломкой древесины, едва сапог человека случайно ступил на одну из оглобель. И тотчас же послышались торопливые, но тяжелые шаги с металлическим стуком и скрипом доспехов. Ни дать ни взять, ожило пустое железное ведро. И вздумало вприпрыжку пройтись по булыжнику, коим был вымощен двор.
Человек опрометью метнулся в ближайшую из каменных арок. Чтобы вскоре с облегчением услышать басовитый возмущенный возглас:
— Я те говорил, Сэм, не смей по пьяни ошиваться! Говорил, нет? Еще раз попадешься, так отделаю! Можно будет за место пугала посреди поля поставить. Понял?..
«Понял, понял, — потешаясь, подумал человек, — передам этому Сэму… при первой же встрече, ага!»
Если верить плану, под покои любимой и единственной дочки короля была выделена целая башня. Что не донжон, конечно — жилище самого монарха. Однако тоже немало. Вот к этой-то башне и держал путь человек. Замыслив одно из тех делишек, каковые если стоит совершать, то только ночью. Дабы нечаянно не попасться.
Достигнув башни принцессы, человек снова прибег к помощи верного друга — троса с крюком. И зацепил карниз одного из окон второго этажа.
Насколько успел узнать человек, нижние этажи замковых башен отводились под комнаты для прислуги. А значит, их не коснулась новомодная блажь — стеклить окна. Накладно, знаете ли. Даже для резиденции короля.
В этот раз подъем занял меньше минуты. А добравшись до окна, человек с радостью убедился, что надежда его оправдалась. Стекла не было. А чтобы сладить с парой деревянных ставен, незваному гостю хватило ножа и нескольких секунд.
Осторожно разводя ставни, человек осторожно проскользнул внутрь. В освещенную парой свечей коморку. Где на низком и узком топчане сидел седой и кудлатый лакей. В эту ночь он почему-то предпочел бодрствовать, близоруко щурясь над страницами рыцарского романа.
Ночное бдение лакея удивило бы многих обитателей замка. Ведь даже днем этот старик не отличается ни служебным рвением, ни хотя бы подвижностью. Однако ночному гостю, влезшему в его коморку через окно, была известна истинная причина. По которой, собственно, лакей не пытался поднять шум. И даже не испугался, увидев в своем жилище постороннего.
Он лишь обменялся с пришельцем кивками. И шепотом сообщил: «спальня принцессы — на четвертом этаже». Кстати, коморку свою лакей покинул следом за человеком, пролезшим в окно. С разницей, от силы, в пять минут.
Неслышно переступая, человек прошел по коридору, кольцом опоясывавшему башню. И, найдя винтовую лестницу, осторожно поднялся на четвертый этаж. Спальня принцессы, площадью с небольшой зал, занимала его почти целиком. Почти… потому что от внимательного взгляда вряд ли укрылась бы еще пара дверей.
Одна из них, наверное, вела в комнату девицы-служанки. Сплетницы и завистницы одних примерно лет с ее высочеством. И любительницы примерять наряды и украшения хозяйки, пока та не видит.
За второй дверью могла располагаться уборная, ванная комната или кладовая. Человека это интересовало не слишком. Цепким взглядом он почти сразу наметил себе цель — громадную кровать с балдахином. И метнулся к ней, на ходу доставая кинжал.
На своем исполинском ложе принцесса смотрелась нелепо — тринадцатилетняя девушка, чуть ли не девочка. Да худенькая, вдобавок, и от роду не награжденная высоким ростом. «Неужели хоть один менестрель мог воспеть ее красоту? — мысленно поразился человек, — смех, да и только!»
— Ваше высочество, подъем! — молвил он вслух, одновременно резко откидывая одеяло. А миг спустя уж прижимал к тоненькой бледной шейке лезвие кинжала. Вовремя упреждая крики на помощь и вульгарный девичий визг.
— Ш-што… тебе? — дрожащим шепотом вопрошала принцесса, глядя на чужака вытаращенными от страха глазами.
