Но в этот раз Грасиас был наготове. Пока нельзя было воспользоваться экранами для визуального наблюдения, он вывел на дисплей данные сканеров. Темпл увидела свой лазерный огонь в виде уравнений на графике, связывающим «Надежду Эстер» с необитаемым кораблем. Каждые несколько секунд линия возвращалась другим путем – ионный луч был так точен, словно «Надежда Эстер» стояла на месте. «Никакого эффекта?» – задыхаясь, спросила она Грасиаса, поскольку новый поворот «Надежды Эстер» бросил ее на другую сторону кресла. – «Мы жестко обстреливаем их. Должен быть какой-нибудь результат!»
«Результат отрицательный», – повторил он. «Этот щит разлагает силу почти тотчас, как она в него входит. Он не разрушается».
Нападающий прошел мимо. Через мгновения он будет вне досягаемости лазерных пушек Темпл.
«Отмени поправку на смещение», – быстро проговорила она, отменяя непрерывный огонь. – «Следуй за ним. Так быстро, как только можем. Дай мне шанс послать торпеду».
«Хорошо», – ответил он. И секундой позже неимоверная перегрузка навалилась на нее, так как все корабельные двигатели заработали в полную силу, с ревом набирая скорость.
«Надежда Эстер» легла на курс чужака и сделала все возможное, чтобы уравнять скорость.
«Сейчас», – пробормотала Темпл, – «сейчас, прежде, чем они начнут поворачивать». Быстро нажимая нужные клавиши на пульте управления вооружением, она запрограммировала настоящий шквал огня из водородных торпед. Затем по компьютеру сверила координаты курса. «Вперед!» – нажимая сразу всей ладонью на пусковые кнопки, она выстрелила.
Компьютер автоматически отменил С-векторную защиту, чтобы беспрепятственно пропустить торпеды. Выпущенные из шахт почти со скоростью движения «Надежды Эстер», они практически мгновенно достигли 0, 95 скорости света и устремились за другим кораблем.
Грасиас не ждал указаний Темпл. Он скомандовал двигателям обратный ход, замедляя «Надежду Эстер», чтобы оказаться как можно дальше от взрыва, когда торпеды попадут в цель.
Если они попадут… Кривая сканера на дисплее указывала на то, что чужак начал разворот.
«Давай», – выдохнула Темпл. Бессознательно она обрушила кулаки на ручки кресла. – «Давай же! Ударь этого мерзавца! Ударь его!»
«Столкновение», – подытожил он, когда все сигналы на экране сошлись.
В это мгновение изображение восстановилось. Они видели, как горячий белый шар лопнул, разбрасывая энергию взрыва во все стороны.
Затем изображение на экране и данные сканеров на долгие секунды расстроились. Детонация такого количества водородных торпед превратила все пространство вокруг «Надежды Эстер» в сплошной хаос: происходила эмиссия энергии на каждой частоте; формировались и распадались сверхзаряженные частицы, освобожденные силой взрыва.
«Мы достали его», – проговорил Грасиас.
Темпл, крепко сжав ручки кресла, вглядывалась в беспорядок на экранах: «Как думаешь, они могут противостоять этому?»
Он даже не пожал плечами. Он выглядел совершенно обессиленным: «Не нанесли бы ответный удар…»
«Ты не можешь расчистить экраны? Нам нужно видеть».
«Компьютер сейчас этим занимается». – Минутой позже: «Ну, вот оно появляется».
Экраны прояснились и сканеры нарисовали перед ним новую кривую. Она показывала, что чужак круто развернулся и возвращался к «Надежде Эстер».
Результат опять был отрицательным. Никакого повреждения!
«О Боже», – вздохнула она. – «Я не могу этому поверить». Казалось, что силы оставили ее. Она обмякла в ремнях: «Что же нам сделать теперь?»
Он продолжал всматриваться в экраны, пока нападающий корабль заканчивал разворот. Тогда он сказал: «Не знаю. Снова попробуем столкновение?»
Так как она не ответила, он запросил об этом компьютер, дав задание ждать до самой последней минуты – учитывая плохую маневренность «Надежды Эстер» – а затем поставить корабль на пути следования чужака. После этого он переключил управление на автоматический режим и прислонился к спинке кресла, удерживаемый стропами. К ее удивлению, он широко зевнул.
«Нужно поспать», – невнятно пробормотал он. «Радуйся, когда смещение будет закончено».
От удивления и страха она повела себя дерзко: «Ты рассуждаешь не слишком трезво, Грасиас!» Он был нужен ей, но, казалось, что он удаляется все дальше и дальше. «Как ты думаешь, после всего этого миссия сможет продолжаться?» Какие у нас шансы, что корабль сдастся и отпустит нас? Бог мой, там нет ни одного живого существа! Все это сплошная машина. Может оставаться здесь и бомбить нас веками, и ей это даже не надоест. Или обратит свое внимание на Эстер, которая сроит С-векторный щит, достаточно большой, чтобы прикрыть им всю планету, – и забудут о нас, оставит здесь, чтобы напасть на наш родной мир, потому что мы ничего не можем сделать, чтобы остановить ее, а Эстер беззащитна. Мы даже не знаем, чего она хочет. Мы…»
