Мзимы быстро распределились полукругом, укрывшись за естественными рельефами местности и зарослями тропического леса. Прошла минута и окружающее пространство потонуло во взрывах и сполохах импульсных выстрелов. Монотонная дробь дождя сразу отошла на второй план, уступив первенство звукам развернувшегося сражения.
На широкую поляну вырвались дройды последней разработки инженерного отдела клана Хамсов. Юркие машины своей ловкостью сильно напоминали мзимов. Они были вооружены короткоствольной винтовкой и полуметровым стальным мечом, что давало им возможность вести бой на ближних дистанциях. Вслед за ними появились «Стражи»: массивные дройды с приплюснутой головой. В левой конечности каждого находился овальный каркас из тонких труб. «Стражи» присели на одно колено, выставив перед собой трубчатый каркас, который мгновенно превратился в яркий силовой щит направленного действия, закрывший дройда. Правые конечности дройдов были отведены чуть в сторону и из-за щитов на Ритона уставились стволы плазменных орудий.
– Отходим! – крикнул Ритон, зажав курок штурмовой винтовки.
Легкие дройды вышли из строя, не выдержав шквального огня трех винтовок, а тяжелые скафандры норохов достойно выдержали получаемые разряды. Несколько мзимов упали, подергиваясь от действия парализующего оружия. Ритон надеялся, что, возможно, у них получится отойти и оторваться от «стражей». Эти дройды не предназначены для быстрого перемещения, их основная задача: защита периметра. Но планы были нарушены криком Лека.
– Граната! – вспышка, грохот взрыва, глухой удар спиной о раскисшую почву и звон в ушах.
Ритон пытался собрать мысли, когда перед ним появился закованный в броню огромный паук. Хищно и устрашающе пощелкав, он резко приблизил свои желваки к защитному стеклу шлема Ритона. Передние лапы паука уперлись в нагрудные бронированные пластины поверженного, и Ритон почувствовал, что он медленно погружается в почву, раскисшую от дождя.
– Тодл, не надо. Ритон сдается. Правда? – рядом с ним присела Ариана.
Легкий доспех удачно подчеркивал фигуру девушки, а недра шлема скрывали ее чудные глаза, полученные от главы клана Хамсов.
– Да…, да, признаю поражение… Опять неудача… – с досадой прохрипел Ритон. Каждые полгода проводились крупномасштабные планетарные учения, в которых он постоянно проигрывал Ариане. Она словно предугадывала их решения и действия. В этот раз обходной маневр через болота в тяжелых скафандрах должен был вывести Ритона в тыл группы Арианы, но она, опередив его, разрушила их план. Еще этот здоровяк-Тодл в своем неизменном доспехе, созданном главным инженером специально для паука, никогда не упустит показать свое превосходство. А где Тодл, там и его сынок, полностью копирующий своего отца…
Недовольные крики мзимов, покидающих ближайшие заросли, подтвердили мысли Ритона. Ломая ветки, на открытую местность выскакивали члены его отряда, а следом за ними показался закованный в доспех паук. Это была точная копия Тодла, которая лишь слегка уступала ему в росте.
Передав мзимов под прицел дройдов, паук подбежал к Ариане и начал тереться о ее плечо. Получив вознаграждающее похлопывание по броне, он тут же принял боевую стойку, продолжив охрану хозяйки.
– Все, Гияс, все, успокойся. Мы победили, – сказала Ариана, протягивая руку Ритону. – Поторопись, нас срочно вызывают в командный центр.
– Что-то случилось? – поднимаясь, спросил Ритон. – Опять пираты конфедерации пробуют на прочность защиту системы. Они думают, что орудийные платформы вдруг стали бутафорными?
– Алан не будет без повода вызывать нас, к любому сообщению он относится скрупулезно и, наверное, поэтому мы все еще в безопасности. – Ариана прервала смех Ритона и направилась к своим дройдам.
– Мой отец и Колин, по-моему, всегда преувеличивают, страхуясь по всем мелочам, – проворчал Ритон, следуя за дочерью главы клана. – Наше посольство находится только в Республике. Конфедерацию это бесит, поэтому она и пытается сделать нам гадость при любом подвернувшемся случае.
– Согласна. Особенно после того, как отец отказался принимать у нас императора, – оглянувшись, ответила Ариана. – Колин рассказывал, что посол конфедератов от ярости слюной брызгал.
